Kerberos y Estigia, las nuevas lunas de Plutón

Las lunas más pequeñas de Plutón, llamadas P4 y P5 de forma provisional, pasaron a ser Kerberos y Estigia respectivamente este martes. La Unión Astronómica Internacional (IAU) confirmó los nombres propuestos en el marco de un concurso que realizó el instituto californiano SETI.

Se cree que Kerberos mide entre 13 y 34 kilómetros de diámetro y orbita Plutón a una distancia de unos 59.000 kilómetros. En la mitología griega, Cerbero es el perro de tres cabezas de Hades que custodia las puertas del inframundo. La IAU optó por la pronunciación griega del nombre, puesto que ya existía un asteroide Cerbero, explicó el portal NBC News.

Por su parte, Estigia tiene un diámetro de entre 10 y 25 kilómetros y se halla a unos 25.000 kilómetros de distancia de Plutón. El nombre refiere al río que bordea al mundo del más allá.

Estos nombres no son casualidad. Uno de los requisitos para bautizarlas era que correspondieran a la mitología griega o romana y estar relacionados con el inframundo, en consonancia con las restantes lunas de Plutón.

El nombre que no fue

Kerberos y Estigia ya se habían perfilado como dos de los preferidos del público en febrero, cuando tuvo lugar el conteo de la votación realizada por internet para nombrar las lunas de Plutón. De hecho, en la encuesta resultaron en segundo y tercer lugar respectivamente.

El nombre que se había robado la mayoría de los votos fue Vulcano, que fue ignorado por la IAU, institución que tiene la última palabra.

Según explicó la IAU en un comunicado, Vulcano ya fue empleado en astronomía para designar a un planeta hipotético en la órbita de Mercurio. Aunque ya se comprobó que este no existe, el término "vulcanoide" sigue usándose para referirse a los asteroides en la órbita del primer planeta del Sistema Solar.

Por otra parte, en mitología Vulcano es el dios del fuego y los volcanes, lo cual no se asocia con Plutón y el inframundo, ámbito de donde surgen los nombres de sus demás satélites naturales como Caronte (el encargado de conducir a los muertos a través del río Aqueronte), Hidra (un monstruo de múltiples cabezas de la mitología griega) y Nix (diosa griega de la noche).

El favoritismo por Vulcano se había generado en gran parte debido a la adhesión de William Shatner, quien interpretó al Capitán Kirk en la serie original Star Trek (Viaje a las estrellas). Es que Vulcano también es el nombre del planeta del señor Spock. El actor Leonard Nimoy, quien interpretó entonces al personaje de orejas puntiagudas, dijo en un tuit recogido por NBC News que Vulcano era la "opción más lógica".

En 2015, la NASA enviará un vuelo de reconocimiento en el marco de la misión Nuevo Horizonte, donde se espera ver de cerca a Plutón y sus mitológicas lunas.