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Un satélite estadounidense-francés relevará casi todos los océanos, lagos y ríos del mundo
La agencia aeroespacial estadounidense (NASA) anunció que concretó con éxito el lanzamiento a bordo de un cohete de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, de un satélite estadounidense-francés que realizará un mapeo de casi todos los océanos, mares, ríos y lagos del mundo con un nivel de detalle nunca antes conseguido.
El satélite, apodado SWOT por su nombre en inglés Surface Water and Ocean Topography, es la última colaboración internacional para monitorear los recursos hídricos a escala global y su diseño proporcionará vistas 3D muy detalladas, lo que permitirá una comprensión del ciclo del agua y del rol de los océanos en el cambio climático.
Según comunicó la NASA, los datos que proporcionará el SWOT, que ya está en la órbita pautada, también ayudarán a responder mejor a las sequías e inundaciones, además de facilitar la comprensión de la erosión costera que se registra en muchos litorales marítimos.
“Seremos capaces de ver cosas que no podíamos ver antes y entender realmente dónde está el agua en un momento dado”, explicó Benjamin Hamlington, experto del Laboratorio de Propulsión de la NASA ubicado en Pasadena, en el estado de California.
Aproximadamente del tamaño de un auto mediano, el satélite medirá la altura del agua en más del 90% de la superficie de la Tierra, lo que permitirá a los científicos rastrear el flujo e identificar áreas potenciales de alto riesgo. También inspeccionará millones de lagos y 2,1 millones de kilómetros de ríos, desde las cabeceras hasta las desembocaduras.
SWOT escaneará el planeta entre los 78°N de latitud y los 78°S de latitud con una precisión de 1 centímetro y volviendo sobre el mismo camino cada 21 días. “Alcanzar este nivel de precisión desde una altura de 891 kilómetros requiere que el brazo que usa el radar para medir la elevación del agua permanezca estable dentro de 2 micrones, o alrededor del 3% del grosor de un cabello humano”, precisó la NASA.
El satélite disparará pulsos de radar a la Tierra, con las señales rebotando para ser recibidas por un par de antenas, una en cada extremo del brazo de 10 metros. Según los científicos, debería poder distinguir corrientes y remolinos de menos de 21 kilómetros de ancho, así como áreas del océano donde se unen masas de agua de diferentes temperaturas.
“La flota actual de la NASA de casi 30 satélites de observación de la Tierra no puede distinguir características tan leves. Y aunque los satélites más antiguos pueden mapear la extensión de lagos y ríos, sus medidas no son tan detalladas”, señaló Tamlin Pavelsky de la Universidad de Carolina del Norte, uno de los integrantes de la misión.
Según la NASA, los datos que proveerá el satélite permitirán avanzar en uno de los objetivos más importantes: revelar la ubicación y la velocidad del aumento del nivel del mar mediante una cobertura que irá entre el Ártico y la Antártida en el marco de una misión que se extenderá durante los próximos tres años con un costo total de unos US$ 1.200 millones, proyecto del que, además de la NASA y la Agencia Espacial Francesa, participan también Gran Bretaña y Canadá.
