La especie de los pingüinos emperador de la Antártida en peligro por el deshielo precoz

Así se desprende de una investigación publicada esta semana por la revista Nature Communications Earth & Environment, que constató una mortandad “catastrófica” entre los polluelos de varias colonias antárticas a consecuencia del deshielo precoz provocado por el cambio climático.

Todos los polluelos de cuatro colonias observadas en la Antártida se ahogaron o murieron de frío cuando el hielo debajo de ellos cedió. Se trata de una especie amenazada, que necesita el hielo marino para reproducirse.

Cuatro de las cinco colonias de pingüinos emperador del mar de Bellingshausen, en la Antártida, no vieron sobrevivir a ningún polluelo que saliera del nido con éxito en la primavera de 2022.

De las cinco colonias observadas en la región marítima al oeste de la Antártida, cuatro sufrieron una pérdida “catastrófica” del 100% de las crías, que murieron cuando el hielo cedió bajo ellos, ya que aún no eran lo suficientemente maduras para afrontar las duras condiciones climáticas de la región.

“Se trata del primer gran fracaso de reproducción de los pingüinos emperador en varias colonias al mismo tiempo, debido al derretimiento del hielo marino, y probablemente es una señal de lo que nos espera en el futuro”, declaró el principal autor del estudio, Peter Fretwell, investigador del British Antarctic Survey.

“Nosotros ya lo predijimos hace un tiempo, pero ver cómo se produce de facto es siniestro”, lamentó.

Una especie frágil

Durante la primavera austral del año pasado, el hielo marino antártico, que se forma por la congelación del agua salada del océano, ya había alcanzado tasas de derretimiento récord.

Esto fue antes de caer en febrero a su nivel más bajo desde que comenzaron las mediciones satelitales hace 45 años.

Ese deshielo precoz se produjo justo en medio de la época de reproducción de esa especie, ya de por sí compleja y frágil.

Estas aves marinas empollan en el invierno, a partir de junio, cuando las temperaturas son más duras. Los huevos eclosionan en septiembre antes de la llegada de la primavera y las crías alcanzan su autonomía alrededor de enero-febrero.

La población de pingüinos emperador estaba compuesta por unas 250.000 parejas reproductoras, todas en la Antártida, según un estudio de 2020.

Las colonias del mar de Bellingshausen representan menos del 5% de ese total, pero “en el cómputo global, un 30% de todas las colonias se vieron afectadas por el deshielo el año pasado, por lo que habrá muchos polluelos que no sobrevivirán”, advirtió Fretwell.

Un ritual afectado

Cada marzo, los pingüinos adultos se lanzan a un periplo de hasta más de cien kilómetros para alcanzar los lugares de cría en el hielo, que son siempre los mismos.

Las hembras ponen un único huevo y lo dejan al cuidado del macho mientras van a la búsqueda de comida, recorriendo incluso varios centenares de kilómetros.

Los machos mantienen calientes los huevos, en equilibrio sobre sus patas y cubiertos con pliegues de piel que forman una bolsa incubadora. Todo ello, sin moverse ni comer, esperando que regresen las hembras.

Ese ritual inmutable, retratado en la película documental francesa La Marche de l’empereur (El viaje del emperador en España y La marcha de los pingüinos en Latinoamérica), sufre los efectos del calentamiento global.

El pingüino emperador fue incluido recientemente como especie en peligro de extinción por la autoridad estadounidense de protección de la fauna.

Pese a su capacidad para buscar sitios alternativos para reproducirse, los récords de derretimiento desde 2016 amenazan con exceder sus capacidades de adaptación, creen los científicos. Más allá del peligro en que se encuentran sus lugares de reproducción, el pingüino emperador también sufre la acidificación de los océanos, otro efecto del calentamiento global, que amenaza a determinados crustáceos de los que se alimenta.

El British Antarctic Survey estima que, al ritmo actual del cambio climático, la totalidad de esta especie podría haber desaparecido a finales de este siglo.

(Con información de AFP)