Una imagen de Marte en la que pueden apreciarse los cauces supuestamente formados por agua líquida
Una imagen de Marte en la que pueden apreciarse los cauces supuestamente formados por agua líquida

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NASA encuentra nuevas pruebas de agua líquida en Marte

Investigadores han visto miles de rayas oscuras que aparecen en las laderas marcianas durante los meses de verano; ahora afirman que fluye agua salada dentro de estas vetas durante las estaciones cálidas
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28 de septiembre de 2015 a las 11:06

La NASA dio a conocer este lunes al mediodía de Uruguay un "gran misterio resuelto" sobre Marte en una conferencia de prensa: agua líquida en su superficie.

En su investigación, los científicos aseguran que los análisis de imágenes recogidas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), lanzada en 2005, demuestran que las rayas oscuras que aparecen por temporadas en la superficie de Marte corresponden a agua salobre que fluye por las laderas marcianas. Hasta ahora, el problema con estos accidentes geográficos es que tienen solo unos pocos metros de ancho, muy cerca del límite de detección de las cámaras a bordo de la MRO.

El equipo ha ideado un método que permite extraer información espectrométricos de los píxeles individuales conseguidos con los datos del MRO. Los espectros que se obtienen en todas las líneas examinadas son consistentes con la presencia de minerales de sal hidratada que precipitan a partir de agua.

"El agua es esencial para la vida tal y como la conocemos", señalan los expertos.

Hay "evidencia espectral" de que las líneas en cuatro lugares diferentes de la superficie de Marte "confirman la hipótesis" de que se deben a la "actividad actual de agua salobre", aseguran en el estudio los investigadores, que será presentado esta semana en el Congreso de Ciencia Planetaria Europeo, que se celebra en Nantes. Los resultados muestran presencia de sales hidratadas, las que permiten que el agua permanezca líquida a temperaturas más bajas. El agua, según explicó la NASA, se formaría en las estaciones más cálidas.

El trabajo se ha centrado en los cráteres Palikir, Hale y Horowitz y el Coprates Chasma, todos en el hemisferio sur del planeta.

"Algo está hidratando esas sales y parecen ser rayos que van y vienen con las estaciones", afirmó uno de los investigadores, Lujendra Ojha.

"Eso significa que el agua en Marte es salobre más que pura. Eso tiene sentido, porque las sales reducen el nivel de congelación del agua", explicó Ojha.


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La confirmación de la existencia de agua actualmente en Marte suscita preguntas sobre su procedencia y sobre sus posibles implicaciones pasadas o futuras respecto a la generación de vida en el planeta rojo, ya que el agua líquida es un requisito para la vida tal y como se conoce.

En abril, otro estudio de la NASA había señalado que en el cráter Gale se puede formar agua líquida gracias a un tipo de sales conocidas como percloratos.

Los científicos de la NASA ya habían determinado que Marte tuvo un océano hace unos 4.500 millones de años que ocupó el 19% del planeta, y que podría esconder bajo su superficie un depósito de agua o de hielo, pero la investigación de Ojha, Wilhelm y McEwen agrega nuevos datos en este sentido.

"El nuevo artículo apoya los planteamientos sobre un Marte activo, geológicamente vivo, con posible actividad acuosa actual que generaría una 'escorrentía efímera' de estas salmueras, tal vez relacionada con un posible ciclo hidrológico", valora Martínez-Frías, investigador del Instituto de Geociencias (CSIC-UCM) y colaborador científico en varias misiones espaciales en el planeta rojo.

Según el experto, también destaca la importancia de estos resultados desde el punto de vista de la habitabilidad: "En general, en la superficie de Marte las condiciones son muy hostiles para la vida (especialmente debidas a la radiación UV), pero estos nuevos datos sobre la posible existencia de agua líquida actual subsuperficial respaldan (como se había hipotetizado) que la habitabilidad es mucho más favorable bajo el regolito marciano, que es donde habrá que concentrar los esfuerzos futuros en la búsqueda de vida".

En la conferencia participaron el director de ciencia planetaria de la NASA, Jim Green; el director científico del Programa de Exploración de Marte de la NASA, Michael Meyer; la científica Lujendra Ojha, del Instituto de tecnología de Georgia en Atlanta; Mary Beth Wilhelm, del centro de investigación Ames de la NASA; y Alfred McEwen, investigador principal del Experimento de ciencias en imágenes de alta resolución de la Universidad de Arizona.

En la actualidad, la NASA cuenta con cinco misiones en el planeta rojo: los robots Opportunity y Curiosity (activos desde 2004 y 2012, respectivamente) y los satélites de observación Mars Odyssey, MRO y MAVEN.


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