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Murió el científico Stephen Hawking a los 76 años
Stephen William Hawking nació justo 300 años después de la muerte de Galileo: el 8 de enero de 1942 en Oxford, Inglaterra, y ha muerto en su casa de Cambridge un 14 de marzo, el día que los matemáticos celebran el Día de Pi (3,14). La familia ha confirmado su fallecimiento a través de un comunicado.
Hawking, cuyo libro Historia del tiempo, aparecido en 1988, se convirtió en un bestseller y lo catapultó al estrellato, dedicó su vida a desentrañar los misterios del universo.
Sus brillantes ideas y su ingenio le hicieron ganar admiradores de todos los ámbitos, mucho más allá de la astrofísica, y se llegó a compararlo con Albert Einstein e Isaac Newton.
"Estamos profundamente tristes porque nuestro querido padre haya fallecido hoy", declararon los hijos del profesor Hawking, Lucy, Robert y Tim, en un comunicado publicado por la agencia británica Press Association. "Fue un gran científico y un hombre extraordinario cuyo trabajo y legado perdurarán muchos años", agregaron.
Hawking desafió las predicciones de los médicos, que apuntaban que solo viviría unos años después de que le diagnosticaran una forma atípica de esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad que ataca a las neuronas motoras encargadas de controlar los movimientos voluntarios y que lo dejó en silla de ruedas. La enfermedad fue dejándolo progresivamente paralizado, hasta el punto de que solo podía comunicarse a través de un ordenador que interpretaba sus gestos faciales.
"Su valentía y persistencia con su brillantez y su humor inspiró a gente de todo el mundo", indicó su familia. "Lo extrañaremos siempre".
Un titán de la ciencia
Cuando tenía 8 años, su familia se mudó a St Albans, un pueblo a unos 32 km al norte de la capital británica. A la edad de 11 años, Stephen fue a la escuela de esta localidad y luego al University College, uno de los colleges (donde también había estado su padre) más antiguos de la Universidad de Oxford.
Hawking quería estudiar matemáticas, aunque su padre hubiera preferido medicina para él. El grado de Matemáticas no se impartía en el University College, y en su lugar se decantó por la Física. Después de tres años y sin mucho esfuerzo, obtuvo su título con honores en esta disciplina científica.
Luego fue a Cambridge para hacer una investigación en cosmología, ya que no había nadie trabajando en esta área en Oxford en aquel momento. Su supervisor fue el físico britanico Denis Sciama, considerado uno de los padres de la cosmología moderna, aunque esperaba encontrar al astrónomo también británico Fred Hoyle, que trabajaba en Cambridge.
Después de obtener su doctorado se convirtió primero en investigador y más tarde en profesor asociado en el Gonville & Caius College, uno de los más antiguos y grandes de Cambridge. Hawking dejó el Instituto de Astronomía en 1973 y años más tarde, en 1979, llegó al departamento de Matemática Aplicada y Física Teórica. Ocupó el cargo de profesor Lucasiano de Matemáticas desde 1979 hasta 2009. Esta cátedra fue fundada en 1663 por el reverendo Henry Lucas –de ahí el nombre– y se ha mantenido con figuras tan destacadas como Isaac Newton.
Tras su jubilación en 2009, Hawking siguió siendo parte activa de la Universidad de Cambridge y conservó una oficina en el departamento de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica de este prestigioso centro académico. Aquí continuó trabajando en física teórica hasta su fallecimiento este miércoles a los 76 años, la misma edad a la que murió Albert Einstein, quien casualmente también nació un 14 de marzo.
"Mi objetivo es simple", dijo una vez. "Es entender completamente el universo, por qué es como es y por qué existe simplemente".
Su popularidad lo llevó a realizar cameos en series de televisión como Star Trek y The Simpson, y su voz apareció en las canciones de Pink Floyd.
Espacio-tiempo y agujeros negros
Respecto a sus investigaciones, Stephen Hawking trabajó en las leyes básicas que gobiernan el universo. Con Roger Penrose mostró que la teoría de la relatividad general de Einstein implicaba que el espacio y el tiempo tendrían un comienzo en el Big Bang y que puede tener un final en los agujeros negros. Estos resultados indicaron que era necesario unificar la relatividad general con la teoría cuántica, el otro gran desarrollo científico de la primera mitad del siglo XX.
Una consecuencia de esta unificación que descubrió el eminente físico fue que los agujeros negros no deberían ser completamente negros, sino que podían emitir radiación (la llamada radiación de Hawking), para finalmente evaporarse y desaparecer. Otra de sus conjeturas es que el universo no tiene borde o límite en el tiempo que podamos imaginar. Esto implica que la forma en que comenzó el universo estaba completamente determinada por las leyes de la ciencia.
Hawking publicó numerosos artículos científicos, libros y vídeos de divulgación. Sus publicaciones incluyen La estructura a gran escala del espacio-tiempo junto a George F.R Ellis, Relatividad general: Revisón del centenario de Einstein con Werner Israel, un colega físico con el que también escribió 300 años de gravedad. Entre sus libros más populares figura su best seller: Una breve historia del tiempo, además de otros como Agujeros negros, pequeños universos y otros ensayos, El universo en una cáscara de nuez, El gran diseño y Breve Historia de mi vida.
El profesor Hawking obtuvo 12 títulos honoríficos. Fue galardonado con la Orden del Imperio Británico en 1982, y entró a formar parte de la Orden de los Compañeros de Honor en 1989. Recibió numerosos premios, medallas y galardones, entre ellos ser miembro de la Royal Society y de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
Una vida condicionada por la ELA
Hawking fue diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad de la neurona motora, poco después de su 21 cumpleaños. Desde entonces condicionó su vida, aunque a pesar de estar en silla de ruedas y depender de un sistema de voz computarizado para comunicarse, ha podido compaginar su vida familiar (deja tres hijos y tres nietos) con sus investigaciones en física teórica.
Legendario
Desde todas partes del mundo, los homenajes no se hicieron esperar.
El profesor Alan Duffy, investigador del Centro de Astrofísica y Supercomputación de The Royal Institution de Australia, calificó el trabajo de Hawking de legendario.
"Sus textos fueron inspiradores para muchos científicos y enriqueció las vidas de millones [de personas] con las últimas perspectivas científicas y cósmicas", afirmó.
La NASA publicó en Twitter un video del científico, sonriendo mientras flotaba libremente dentro de un avión modificado que produce periodos de ingravidez y que despegó del Kennedy Space Center de Florida.
"Sus teorías desbloquearon un universo de posibilidades que nosotros y el mundo estamos explorando. Quizá te quedes volando como Superman en la microgravedad, como les dijiste a los astronautas de la @space_station en 2014".
Incluso personas conocidas no relacionadas con la astrofísica expresaron su pésame.
La cantante estadounidense Katy Perry afirmó que había "un gran agujero negro" en su corazón tras el deceso de Hawking.
