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Konstantin Tsiolkovsky: una visión del futuro de la exploración espacial
En los primeros años del siglo XX, un científico ruso, ahora conocido como el padre de la astronáutica y los cohetes espaciales, escribió una fábula que exploraba cómo sería la vida en el espacio en el futuro.
Konstantin Tsiolkovsky (1857-1935) sugirió que, para 2017, la guerra y el conflicto serían eliminados por un gobierno mundial. También propuso esto como el año en que la humanidad adquiriría la tecnología para viajar más allá de la Tierra.
Eso es 60 años después de que esto sucedió en realidad. Entonces, ahora que 2017 ha pasado y se ha ido, ¿qué tan precisas fueron sus otras predicciones?
Lo que hace que la historia de Tsiolkovsky -más tarde publicada en inglés en 1960 como Outside the Earth- sea tan intrigante es que reunió a un equipo de ensueño ficticio con las mejores mentes científicas de los siglos XVI al XX para construir un cohete capaz de alcanzar la órbita.
Los científicos incluyeron a Galileo Galilei (1564-1642), Isaac Newton (1642-1727) y el mismo Tsiolkovsky (bajo el seudónimo de Ivanov). Usando la voz de estas leyendas de la ciencia, Tsiolkovsky describió no solo los aspectos prácticos, sino también las sensaciones y emociones de vivir en el espacio. Es una hazaña extraordinaria de la imaginación.
Veamos cómo el experimento mental de Tsiolkovsky se enfrenta a la realidad.
Vista de un cohete
Visto desde la órbita, los viajeros espaciales a menudo se impresionan por la belleza y la fragilidad de la Tierra y experimentan un cambio cognitivo de conciencia. Esto se conoce como el efecto general y ha sido reportado por astronautas y cosmonautas desde la década de 1960.
Tsiolkovsky anticipó esto. En Outside the Earth, Newton advierte a la tripulación de cohetes que pueden encontrar abrumadora la visión de la Tierra; y de hecho hay reacciones mixtas: "Los hombres quedaron atónitos al verlos, algunos se sintieron agotados y se alejaron de las ventanas [...] Otros, sin embargo, se lanzaron emocionados desde la portilla al ojo de buey con gritos de sorpresa y deleite".
Sin embargo, lo que no experimentan es otro aspecto del efecto de visión general: la constatación de que las fronteras nacionales y los conflictos terrestres son, en última instancia, insignificantes.
Quizás esto se deba a que nuestros cosmonautas de ficción ya viven en un mundo unificado y pacífico, algo muy alejado de donde nos encontramos hoy.
En el espacio, todos son iguales
Tsiolkovsky creía que la ausencia de gravedad borraría las clases sociales y promovería la igualdad.
En órbita, la energía del Sol es abundante y gratuita. Se necesita poco esfuerzo para mover masas pesadas, por lo que la construcción es barata. La ropa es innecesaria porque la temperatura puede regularse fácilmente a 30 a 35 grados centígrados. Las camas y edredones son cosa del pasado.
Ya no hay diferencia entre los recursos disponibles para ricos y pobres; todos pueden vivir en un elegante palacio de microgravedad si así lo desean.
A pesar de lo atractiva que es esta visión, en realidad los viajes espaciales siguen siendo propiedad exclusiva de los muy ricos, ya sean individuos o naciones. En todo caso, corremos el riesgo de que el acceso diferencial a los recursos espaciales aumente, en lugar de erosionar, la desigualdad en la Tierra.
La diáspora orbital
Una vez que nuestros exploradores ficticios han probado con éxito su cohete, comparten la tecnología con cualquiera que quiera migrar al espacio.
Miles de cohetes se lanzan a la órbita geoestacionaria, el lugar donde se encuentran la mayoría de nuestros satélites de telecomunicaciones, a unos 35.000 kilómetros sobre la Tierra.
Los colonos construyen hábitats orbitales de invernadero. Cada uno es un cilindro de 1.000 × 10 metros, que alberga a 100 personas. Una tubería llena de tierra recorre el centro, sustentando un exuberante ecosistema de frutas, vegetales y flores. Sin temporadas, malas hierbas o plagas, hay abundantes alimentos para nuestros colonos vegetarianos durante todo el año.
En realidad, la gente comenzó a vivir en órbita mucho antes de lo que Tsiolkovsky predijo. La primera estación espacial, Salyut 1, se lanzó en 1971.
La Estación Espacial Internacional ha estado permanentemente ocupada en la órbita baja de la Tierra durante los últimos 17 años. Pero no hay un círculo orbital de hábitats donde las personas puedan escapar de las dificultades de la vida en la Tierra.
Ahora sabemos que la microgravedad tiene efectos graves en el cuerpo humano, incluida la pérdida de densidad ósea y la visión deteriorada. Vivir en el espacio también significa la exposición a niveles peligrosos de radiación. En cualquier caso, el costo del viaje espacial es prohibitivo para todos menos para una pequeña porción de la población de la Tierra.
Minería del sistema solar
Por supuesto, se necesitan recursos para mantener la vida orbital descrita por Tsiolkovsky. Newton y su equipo de cohetes aprenden a capturar meteoros y descubren que contienen una gran cantidad de minerales útiles: hierro, níquel, sílice, alúmina, feldespato, diversos óxidos, grafito y mucho más.
De estos minerales, dice Newton, se pueden extraer materiales de construcción, oxígeno para respirar, suelo para plantas e incluso agua.
Mientras los colonos orbitales están construyendo sus hábitats, el cohete se dirige al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Un relevamiento rápido muestra: "Una fuente rica e inagotable de material para establecer colonias más allá de la órbita de la Tierra".
Tsiolkovsky tenía razón sobre la importancia de la extracción extraterrestre para las futuras economías espaciales. Aquí su predicción y la vida real están más alineadas.
Pero mientras los gobiernos, las empresas privadas y los investigadores persiguen las riquezas prometidas por la Luna y los asteroides, hay un largo camino por recorrer antes de que la tecnología sea igual a la tarea.
Dejando la cuna de la Tierra
Hace 100 años, Tsiolkovsky imaginó que la vida en el espacio crearía una sociedad idílica e igualitaria donde la gente disfrutaba en invernaderos en órbita, bebiendo la energía ilimitada del sol.
En cambio, los restos de cohetes y satélites orbitan alrededor de la Tierra, astillándose en fragmentos cada vez más pequeños que reflejan los plásticos que proliferan en los océanos.
A medida que el espacio con fines de lucro compite con el espacio como patrimonio común de la humanidad, vale la pena recordar que hay visiones alternativas del futuro de la sociedad humana, otros mundos a los que podemos aspirar.
En una cosa, hemos superado con creces la visión de Tsiolkovsky. Al final de Outside the Earth, sus científicos cosmonautas hablan de viajar desde Mercurio a los anillos de Saturno.
¿Pudo haber imaginado que, para 2018, la nave espacial Voyager no solo viajaría fuera de la Tierra, sino fuera del Sistema Solar?
