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Kepler cesará su cacería de exoplanetas
La nave espacial Kepler de la NASA, dedicada a la búsqueda de exoplanetas orbitando la Tierra a 154 millones de kilómetros, se está quedando sin combustible y finalizará en cuestión de meses.
El telescopio espacial Kepler ha sobrevivido a muchas amenazas durante sus nueve años de vuelo, desde fallas mecánicas hasta el estallido de rayos cósmicos, pero como no se puede encontrar una estación de servicio en el espacio profundo, la nave espacial se quedará sin combustible.
En 2013, la misión principal de Kepler terminó cuando se rompió una segunda rueda de reacción, lo que impidió mantener la mirada fija en el campo de visión original. La nave espacial recibió una nueva oportunidad al usar la presión de la luz solar para mantener su orientación, como un kayak que se dirige a la corriente.
Renacida como "K2", esta misión extendida requiere que la nave espacial cambie su campo de visión a nuevas porciones del cielo aproximadamente cada tres meses en lo que la NASA llama "campaña". Inicialmente, el equipo de Kepler estimó que la misión K2 podría realizar 10 campañas con el combustible restante. Lo cierto es que ya completó 16 y este mes entró en su decimoséptima.
El equipo Kepler está recolectando la mayor cantidad posible de datos científicos en su tiempo restante para enviarlos a la Tierra antes de que la pérdida de los propulsores impulsados por combustible signifique que no se puede apuntar la nave espacial para la transferencia de datos.
"¿Quién sabe qué sorpresas sobre nuestro universo habrá en ese último enlace descendente a la Tierra?", dijo Charlie Sobeck, ingeniero de sistemas de la misión en un comunicado de la NASA.
Durante la misión K2, el número de exoplanetas descubiertos por el telescopio Kepler llega casi a300. Durante los primeros tres años de funcionamiento, el dispositivo encontró más de 3.500 candidatos a exoplanetas, la mayoría de ellos tres veces más pequeños que la Tierra.
