El revolucionario de la física

Stephen William Hawking nació justo 300 años después de la muerte de Galileo Galilei, el 8 de enero de 1942 en Oxford (Inglaterra), y murió en su casa de Cambridge un 14 de marzo, el día que los matemáticos celebran el Día de Pi (3,14).

Hawking, cuyo libro Historia del tiempo, aparecido en 1988, se convirtió en un bestseller y lo catapultó al estrellato, dedicó su vida a desentrañar los misterios del universo. Sus brillantes ideas y su ingenio le hicieron ganar admiradores de todos los ámbitos, mucho más allá de la astrofísica, y se lo llegó a comparar con Albert Einstein e Isaac Newton.

En su vida, el astrofísico desafió las predicciones de los médicos, que apuntaban que solo viviría unos años después de que le diagnosticaran una forma atípica de esclerosis lateral amiotrófica (ELA), enfermedad que ataca a las neuronas motoras encargadas de controlar los movimientos voluntarios y que lo dejó en silla de ruedas. La enfermedad fue dejándolo progresivamente paralizado, hasta el punto de que solo podía comunicarse a través de una computadora que interpretaba sus gestos faciales.

"Traté de llevar una vida lo más normal posible, y no pensar en mi enfermedad o lamentar las cosas que me impide hacer, que no son tantas", escribió una vez el científico.

Hawking quería estudiar matemáticas, aunque su padre hubiera preferido medicina para él. El grado en Matemáticas no se impartía en el University College, y en su lugar se decantó por la física. Después de tres años y sin mucho esfuerzo, obtuvo su título con honores.

Luego fue a Cambridge para hacer una investigación en cosmología. Su tesis (Propiedades de los universos expansivos) se hizo pública el año pasado. Según informó la institución, la tesis tenía millones de descargas previo a su muerte.

Después de obtener su doctorado se convirtió primero en investigador y más tarde en profesor asociado en el Gonville & Caius College, uno de los más antiguos y grandes de Cambridge. Hawking dejó el Instituto de Astronomía en 1973 y años más tarde, en 1979, llegó al departamento de Matemática Aplicada y Física Teórica. Ocupó el cargo de profesor Lucasiano de Matemáticas desde 1979 hasta 2009.

Tras su jubilación ese año, Hawking siguió siendo parte activa de la Universidad de Cambridge y conservó una oficina en el departamento de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica de este prestigioso centro académico. Ahí continuó trabajando en física teórica hasta su fallecimiento este miércoles a los 76 años, la misma edad a la que murió Albert Einstein, quien casualmente también nació un 14 de marzo.

"Mi objetivo es simple", dijo una vez. Y precisó: "Es entender completamente el universo, por qué es como es y por qué existe simplemente".

Respecto a sus investigaciones, Hawking trabajó en las leyes básicas que gobiernan el universo. Mostró que la teoría de la relatividad general de Einstein implicaba que el espacio y el tiempo tendrían un comienzo en el Big Bang y que pueden tener un final en los agujeros negros. Estos resultados indicaron que era necesario unificar la relatividad general con la teoría cuántica, el otro gran desarrollo científico de la primera mitad del siglo XX.

Una consecuencia de esta unificación que descubrió el eminente físico fue que los agujeros negros no deberían ser completamente negros, sino que podían emitir radiación (la llamada radiación de Hawking), para finalmente evaporarse y desaparecer. Otra de sus conjeturas es que el universo no tiene borde o límite en el tiempo que podamos imaginar. Esto implica que la forma en que comenzó el universo estaba completamente determinada por las leyes de la ciencia.

Hawking publicó numerosos artículos científicos, libros y videos de divulgación. Sus publicaciones incluyen La estructura a gran escala del espacio-tiempo junto a George F.R Ellis, Relatividad general: Revisón del centenario de Einstein con Werner Israel, un colega físico con el que también escribió 300 años de gravedad. Entre sus libros más populares figura su bestseller: Una breve historia del tiempo, además de otros como Agujeros negros, pequeños universos y otros ensayos, El universo en una cáscara de nuez, El gran diseño y Breve historia de mi vida. En 2007, Hawking publicó un libro para niños, La llave secreta de George para el universo, con su hija Lucy, en el que trataba de explicar el sistema solar, los asteroides, sus queridos agujeros negros y otros cuerpos celestes.

El científico obtuvo 12 títulos honoríficos. Fue galardonado con la Orden del Imperio Británico en 1982, y entró a formar parte de la Orden de los Compañeros de Honor en 1989. Recibió numerosos premios, medallas y galardones, entre ellos ser miembro de la Royal Society y de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

Con 65 años, Hawking pudo liberarse por un día de la silla de ruedas en la que llevaba décadas confinado debido a su enfermedad. Durante dos horas a bordo de un Boeing 727-200 adaptado para la ocasión, Hawking saboreó la ingravidez.

Este viaje debía ser el preludio de algo más grande: viajar al espacio y cumplir uno de sus sueños. La fecha para tal acontecimiento se fijó en 2009 gracias a la compañía Virgin Galactic, pero el periplo fue finalmente aplazado por problemas técnicos.

La ilusión de Hawking no se desvanecería: en 2017 aceptó la invitación del millonario Richard Branson, presidente de Virgin Galactic, para formar parte de su proyecto de turismo espacial. Pero en esa ocasión el empeoramiento de su estado de salud se adelantó y truncó su sueño.

Para Hawking, el espacio ya no era solo un sueño, de él depende el futuro de la humanidad. "No podremos sobrevivir mil años más sin escapar de nuestro frágil planeta", dijo durante una conferencia en España. El científico invitaba a ser curioso y a preguntarse por la existencia del universo, y fomentaba el interés por el espacio.

"Ha sido una época gloriosa para vivir e investigar en física teórica. Nuestra imagen sobre el universo ha cambiado muchísimo en los últimos 50 años, y estoy feliz de haber realizado una pequeña contribución", declaró Hawking el año pasado, durante la celebración de su 75º aniversario en Cambridge.