Árboles que brillan, el futuro del alumbrado público

El proyecto Glowing Plant busca solucionar dos problemas de las ciudades en uno: iluminar y crear espacios verdes. En poco menos de un mes, la iniciativa de plantas transgénicas luminiscentes logró recaudar cerca de US$ 500.000 en Kickstarter, gracias a más de 8.400 colaboradores.

Se trata de una iniciativa impulsada por el emprendedor Antony Evans junto a los biólogos Omri Amirav-Drory y Kyle Taylor, quienes trabajan para crear plantas que literalmente brillen en la oscuridad con el objetivo de, por ejemplo, sustituir el alumbrado público.

La investigación se basa en estudios previos de plantas y animales trangénicos luminiscentes, como las ovejas uruguayas que nacieron a fines del año pasado y que en un futuro podrán curar numerosas enfermedades. En ese caso, se les incorporó el gen responsable de producir la Proteína Verde Fluorescente en la medusa Aequorea victoria para, al instante, saber si el animal que nació es transgénico o no gracias al verde brilloso de su piel.

Pero, esta vez, la luminiscencia no es un medio para saber si la transgénesis ha sido exitosa, sino un fin en sí mismo.

Una planta-bacteria

Los investigadores de Glowing Plant eligieron la especie Arabidopsis thaliana, una pequeña planta herbácea que tiene flores blancas, está presente en todos los continentes y de la cual ya se conoce el mapa genético. Según dijo Evans en entrevista con la revista Smithsonian, es la "mosca de la fruta de las plantas", puesto que ha sido "extremadamente bien estudiada por la comunidad académica".

Para crear árboles que iluminen, los científicos usarán la bacteria marina Vibrio fischeri. No obstante, Evans aclaró que es un "objetivo a largo plazo", puesto que "el gran desafío con los árboles es que les lleva mucho tiempo crecer".

En la entrevista, Evans dijo que "la biología sintética es el futuro", y agregó: "Los humanos han modificado genéticamente las plantas por muchas décadas. Solo estamos siguiendo los pasos de todas las otras plantas que han sido creadas en los últimos 20 años. No creemos que vamos a hacer nada radicalmente distinto. Lo que es diferente de este proyecto es cómo fue financiado y que el trabajo está teniendo lugar en un laboratorio biológico al estilo 'hágalo usted mismo' y no en una institución profesional de investigación".