Una extraña avestruz prehistórica, grande como un Tyrannosaurus Rex

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Dos nuevos fósiles de esqueletos parciales del misterioso dinosaurio Deinocheirus Mirificus han revelado que este terópodo gigante "casi tan grande como un Tyrannosaurus Rex" era un ornitomimosaurio, similar a las avestruces modernas, según un estudio publicado este jueves en la revista Nature.

Los expertos han podido recopilar casi la totalidad de los huesos de este dinosaurio, que vivió durante el Cretácico, en lo que hoy es el sur de Mongolia.

Este hallazgo "permite entender mejor la ecología de Mongolia hace 70 millones de años", afirmó el geólogo coreano Yuong-Nam Lee, del Instituto de Corea de Geociencia y Recursos Minerales (KIGAM).

Los primeros fósiles de este dinosaurio "fueron descubiertos en los años 60 por las expediciones polaco-mongolas", según el paleontólogo estadounidense Thomas Holtz, de la Universidad de Maryland.

Holtz describe al Deinocheirus como un terópodo con cierto parecido a un "dinosaurio con pico de pato", de cabeza pequeña y con unas caderas y piernas hechas más para "soportar su enorme peso que para correr".

Es muy extraño, incluso más extraño de lo que creíamos que era. Tiene una cabeza gigante como con una suerte de pico. Es realmente una cosa muy rara", dijo Matt Carrano, curador de dinosauros del Museo Smithsonian de Historia Natural

Se trataba de un dinosaurio bípedo con unas extremidades anteriores que medían 2,4 metros de largo, incluidas unas garras de más de 20 centímetros.

El enorme tamaño de este reptil generó múltiples especulaciones durante décadas tras el hallazgo de los primeros fósiles, ya que se podía tratar del "mayor terópodo jamás encontrado".

En 2009, un equipo coreano-mongol volvió a la cantera mongola y consiguió reconstruir casi la totalidad del esqueleto. Estos hallazgos revelaron que se podía tratar de un dinosaurio con una dieta vegetariana o mixta, más que de un depredador.

Sin embargo, faltaba por encontrar el cráneo para responder a muchas de esas dudas.

Las últimas dudas

Afortunadamente, indica Holtz, el cráneo y los pies de uno de estos terópodos se encontraban en una colección privada y el paleontólogo belga Pascal Godefroit convenció en 2009 a los propietarios para ponerlos a disposición de los investigadores.

"Es muy extraño, incluso más extraño de lo que creíamos que era. Tiene una cabeza gigante como con una suerte de pico. Es realmente una cosa muy rara", dijo Matt Carrano, curador de dinosauros del Museo Smithsonian de Historia Natural.

En los nuevos fósiles estudiados ahora por el equipo estadounidense y coreano se han hallado escamas y huesos de peces de pequeñas dimensiones, "lo que confirma que tenían una dieta amplia en peces, pequeños animales y plantas", detalla Holtz, y que pertenecían a la familia de los ornitomimosaurios.

Antes de este hallazgo, los científicos no podían confirmar si era un omnívoro o un depredador, pero ahora el paleontólogo asegura que, "si se tratara de un depredador, habría sido uno de los más grandes de todos".

Este descubrimiento ayuda a responder a casi todas las dudas sobre este terópodo gigante, aunque, tal y como concluye Holtz, "aún quedan por resolver algunas cuestiones, como saber la manera en la que interactuaba con otros dinosaurios de su entorno".