Un asteroide oportuno

Es grande como un edificio y alrededor de 20 veces mayor que el meteorito que cayó en Chelyabinsk, Rusia, en 2013, provocando más de mil heridos. Irá a una velocidad 29 veces mayor a una bala en movimiento y lo apodan Spooky, o sea, "espeluznante" en inglés. Pero no hay por qué tenerle miedo. Si bien el asteroide 2015 TB145 estará en su punto más cercano a Tierra este sábado 31 de octubre, fecha en que se celebra Halloween, lo hará a una distancia de más de 480 mil kilómetros de la Tierra, un poco más de la que separa al planeta de la Luna.

Lo que hace especial a este asteroide es que no será hasta 2027 que otro objeto conocido hasta el momento y con estas dimensiones se aproxime a la Tierra, publicó la NASA. El 2015 TB145 fue descubierto a principios de octubre, cuando el telescopio Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS), ubicado en Hawaii, lo registró, apenas 21 días antes del acercamiento.

Se estima que el cuerpo tiene alrededor de 400 metros de ancho, aunque el tamaño exacto se sabrá una vez que se lo pueda medir con radar. El último asteroide de dimensiones similares en pasar cerca de la Tierra fue el 2004 BL86 en enero de este año, con un tamaño comparable a una montaña. Los expertos han revocado cualquier tipo de teoría fatalista explicando que Spooky no supone una amenaza para los terrícolas.

A pesar de sus dimensiones, el asteroide no será fácilmente visible desde la Tierra. "Aunque para los estándares celestiales se trata de una distancia cercana, se espera que sea muy tenue y para observarlo se necesitará al menos de un pequeño telescopio", dijo en un comunicado Paul Chodas, director del Centro para el estudio de los Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

De acuerdo con la agencia espacial estadounidense, el asteroide pasará por la órbita de la Tierra a las 14.05 horas de Uruguay. El observatorio Slooh transmitirá el acercamiento desde las 13.30 locales en vivo a través de su página web (main.slooh.com). También se podrá ver a través de The Virtual Telescope Project (www.virtualtelescope.eu).

La Tierra ha sido golpeada por muchos asteroides desde que se formó y cualquier impacto de gran escala podría causar un importante daño al planeta. A pesar de que la mayoría de los asteroides en el espacio no implican ninguna amenaza, la posibilidad de una colisión preocupa a los expertos que, desde hace varios años, vigilan el cielo en busca de estos bólidos.

De hecho, es una suerte que su pasaje sea a una distancia no peligrosa, ya que al haberse descubierto solamente tres semanas antes del encuentro, no se podría haber hecho mucho para evitar posibles daños. "Si se dirigiera directamente a la Tierra habría sido demasiado tarde para hacer algo al respecto", dijo Chodas a la revista Popular Science. "Un asteroide de este tamaño es difícil de desviar con solo 20 días de anticipación", agregó.

¿Por qué se tardó en detectarlo, entonces? Su órbita fue la culpable, ya que se encontraba en una región que no se suele estudiar en busca de asteroides. Los investigadores sospechan incluso que podría tratarse de un cometa y, de confirmarse esta teoría, sería la primera vez que la NASA consiguiera captar a un cometa desde tan cerca con su radar Goldstone.

La NASA estudiará el asteroide para determinar imágenes de radar con una resolución de dos metros por pixel por primera vez. "El acercamiento de 2015 TB145 a cerca de 1,3 veces la distancia de la órbita de la Luna junto con su tamaño sugieren que será uno de los mejores asteroides para captar con radar en muchos años" sostuvo Lance Benner, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

La agencia espacial emitirá ondas de radio en dirección al asteroide, cuyo eco será captado en diferentes observatorios e instituciones. Con las imágenes resultantes se obtendrá información importante y detalles sobre la superficie del cuerpo, sus características, dimensiones y otras propiedades, publicó la NASA.