Sobre el bosón de Higgs y otras yerbas

Si vuvuzela fue una de las palabras claves de 2010 y hacktivista de 2011, el bosón de Higgs es sin duda una de las nuevas incorporaciones al lenguaje popular de 2012. Esta partícula subatómica relegada al mundo de la física teórica hasta que fue observada en agosto en el CERN y presentada con algarabía, es una de las principales noticias que generó la ciencia este año.

El bosón junto con las explicaciones de arqueólogos y antropólogos sobre la civilización maya y su pronóstico del inicio de una nueva era (no de el fin del mundo) para mañana, así como el aterrizaje e investigaciones en Marte del rover Curiosity, conforman este top tres de las principales noticias a nivel mundial del rubro.

En Uruguay en particular, el ránking noticioso está conformado por temas con diferentes niveles de repercusión internacional.

Por un lado, una investigación que vincula a un componente químico de la yerba mate con el cáncer de boca y faringe, el cual fue recogido por medios de diversos países donde se consume esta popular infusión. Por otra parte, una importante investigación publicada en Science sobre el hallazgo de la prueba de vida animal más antigua del mundo en Cerro Largo. Y, por último, Villa Dolores y las numerosas veces que, por motivos positivos o negativos, fue titular en este 2012 que está por finalizar sin apocalipsis.

Uruguayas

1. Yerba mate, agua caliente y cáncer

A mediados de agosto, un estudio internacional encabezado por el doctor uruguayo Eduardo De Stefani generó ebullición entre los investigadores, la industria yerbatera y el extenso público matero. Según el trabajo publicado en la revista estadounidense Head & Neck, el efecto cancerígeno del mate para la boca y faringe se da por el doble mecanismo del consumo del agua con altas temperaturas, junto con la acción de un componente químico llamado benzopireno. Según dijo De Stefani a Cromo en aquel entonces, “el benzopireno en sí no está en la propia yerba mate pura, sino (que se genera) en el procesamiento para fabricar la yerba mate”. Si bien otros investigadores uruguayos cuestionaron los resultados del estudio, la inquietud del benzopireno está desde hace un tiempo en la agenda de las yerbateras, las cuales están buscando una alternativa en el proceso que logre minimizar la presencia de este componente en sus productos.

2. Un gusano en Science

A fines de junio, un grupo de uruguayos no solo logró publicar su investigación en Science, una de las revistas científicas más prestigiosas del mundo, sino que pasó a los libros de historia. La prueba de vida animal más antigua del mundo fue descubierta en Uruguay por los geólogos Ernesto Pecoits y Natalie Aubet. Se trata de una suerte de gusano de un centímetro de largo, que hace unos 585 millones de años se desplazó en el fondo del océano que entonces cubría lo que hoy es el departamento de Cerro Largo y dejó en el suelo unas trazas que permanecieron fosilizadas. Se trata de los ancestros más lejanos de todos los animales, incluso, del ser humano. Este hallazgo adelantó en 30 millones de años la prueba de vida animal más antigua, descubierta en la zona del Mar Blanco, Rusia.

3. El zoológico de Villa Dolores

Villa Dolores fue tema de agenda durante 2012, tanto para noticias positivas como negativas. En junio la elefanta Yothi, emblema del zoológico, fue sacrificada tras días de sufrimiento por la artrosis que padecía desde hacía 3 años. Su muerte volvió a despertar un descontento de años por las condiciones de los animales en el zoológico, lo cual prometió cambiarse cuando se presentó a fines de octubre el Sistema Departamental Zoológico de Montevideo, con motivo de los 100 años de Villa Dolores. Sin embargo, en medio de los festejos, fue robado un tucán del establecimiento y Ana Knobel, directora de la División Artes y Ciencias de la Intendencia, de la cual dependen los zoológicos capitalinos, renunció por conflictos derivados a la gestión de los mismos.

Internacionales

1. La partícula más famosa

La existencia del bosón de Higgs, más conocido por su muy marketinero apodo “la partícula de Dios”, fue confirmada en agosto gracias a los estudios realizados con el Gran Acelerador de Hadrones del instituto internacional CERN. Por tratarse de la partícula clave en la creación del universo, el bosón que el físico británico Peter Higgs imaginó en 1964 generó un renovado auge de la física teórica, provocando lo que se dio a llamar la "higgsteria". Es que la observación de una partícula muy parecida al tan buscado bosón de Higgs abre también camino a nuevas investigaciones sobre el cosmos.

2. Sin fin del mundo

Los (errados) pronósticos del fin del mundo, marcado para este viernes, dieron la excusa perfecta a los arqueólogos y antropólogos para llevar a la agenda pública cuestiones vinculadas con los mayas. Particularmente, el funcionamiento de su calendario, el cual se compone de 13 ciclos, denominados B’aktun, que concluye cada 5.125 años. Este viernes 21 de diciembre culminará la era actual, que arrancó en el 3.114 a.C., y comenzará el B’aktun uno de la era siguiente. De allí nace la idea del apocalipsis maya. Por si esto fuera poco, este año descubrieron en Guatemala el templo maya del Sol Nocturno, un lugar que era utilizado por dicha civilización para honrarle homenaje al astro y que está decorado con impactantes esculturas talladas.

3. El inicio de una nueva era espacial

Cuando en la madrugada del 6 de agosto la sonda Curiosity aterrizó en Marte sana y salva, se inauguró una nueva era de euforia del público en general por la ciencia espacial. Con una estrategia de comunicación pop, que va desde fotos en 360º y el simpático tuiteo en primera persona del rover hasta un video que invita a conocer la NASA imitando al clip de Gangnam Style, el Curiosity ha sido noticia casi todas las semanas en estos cuatro meses. Sin embargo, su mayor primicia hasta el momento se conoció a principios de este mes, cuando el equipo de la NASA anunció que la sonda encontró en el planeta rojo compuestos orgánicos simples que podrían permitir la existencia de formas de vida primitiva.