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Pasaje virtual al espacio

La NASA es pionera en el uso de la realidad virtual, así se utiliza para expandir las fronteras
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20 de mayo de 2017 a las 05:00
¿Cómo es flotar en el vacío del espacio? "Una descomunal olla de fondue, burbujeante con una asombrosa salsa muy caliente", dijo el astronauta estadounidense Jack Fischer luego de realizar su primera caminata fuera de la Estación Espacial Internacional (EEI) el viernes 12.

Él y su colega Peggy Whitson protagonizaron la caminata espacial número 200 en la historia de la exploración espacial. Fue una labor de ingeniería de varias horas que, en realidad, ya habían hecho en un escenario controlado de realidad virtual. "Ellos ya sabían dónde estaba lo que tenían que reparar", dijo a Cromo Evelyn Miralles, líder del programa de realidad virtual del Centro Espacial Lyndon B. Johnson de la NASA.

La misión de Whitson y Fischer comprendía el reemplazo de una caja que suministra a la EEI con conexiones de electricidad y datos y la instalación de un par de antenas inalámbricas, así como de un conector para el detector de rayos cósmicos. Todo había sido ensayado al milímetro.

Entrenamiento

Gracias a la realidad virtual, la NASA puede asegurarse de que los astronautas tienen cierta cantidad de experiencias antes de abrir la compuerta del módulo espacial y aventurarse a la gravedad cero, armados tan solo de un traje y el cable que los mantiene unidos a la nave. Hoy puede parecer obvio, pero a comienzos de la década de 1990 la realidad virtual no era más que un experimento.

La primera vez que se puso en práctica fue en 1993. Una de las lentes del flamante telescopio Hubble estaba tomando imágenes borrosas. Los astronautas que se encargaron de esa cirugía correctiva se entrenaron con un visor y un software de realidad virtual desarrollado por la NASA. Miralles ha trabajado en el área desde entonces en la creación de gráficos y simulaciones de las misiones espaciales.

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"Antes entrenábamos a los astronautas con estructuras físicas y en piscinas, pero la realidad virtual y la computación gráfica nos dieron una manera de transferirlos a un ambiente inmersivo y controlado", explicó la ingeniera.

DOUG –Dynamic Onboard Ubiquitous Graphics–, como se llama el software de Miralles, recrea un escenario en el que el astronauta cumple con su rutina: sin gravedad, sin fricción, sin calor y con todos los detalles. Este es utilizado en cuatro áreas: para el entrenamiento de las actividades extravehiculares (caminatas espaciales), para el uso de la mochila de propulsión autónoma para vuelo libre (llamada EVA), para operaciones robóticas y para la manipulación de herramientas en gravedad cero. El sistema enlaza una serie de sensores que rastrean los movimientos de cabeza, pecho y manos.

"Cuando entrenamos a un astronauta en tres dimensiones, recuerdan mucho más fácilmente lo que deben hacer cuando están en la situación real. No es lo mismo que ver papeles. Ellos saben dónde están las cosas en el vehículo espacial. Tienen el dominio del escenario. La realidad virtual les da una experiencia", comentó Miralles.

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Más aplicaciones

La NASA se vale de los visores comerciales para sus investigaciones. Los HoloLens de Microsoft son utilizados en la construcción de un nuevo rover para Marte. En el modelo virtual se prueban los componentes y se corren simulaciones como si se estuviera en la superficie del planeta rojo. Además, gracias a este dispositivo, los operadores en tierra ven lo mismo que la tripulación de la EEI, proporcionándoles orientación en tiempo real. Mientras tanto, el casco PlayStation VR ayuda en el entrenamiento de manejo de Robonaut-2, un robot humanoide que es utilizado en la EEI para tareas que requieren distancias remotas.

"Usamos realidad virtual para diseñar los próximos hábitats que construiremos en la Luna o para una nueva estación espacial", apuntó Miralles. También se podrá experimentar con ambientes de Marte o de asteroides. Algún día quizá la realidad virtual sirva también para preparar a pasajeros comunes antes de un viaje hacia el espacio.

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Cerebro virtual

Evelyn Miralles, líder del Laboratorio de Realidad Virtual de la NASA, participa como especialista en el episodio "Cerebro virtual" de la segunda temporada de Asombrosamente, que se emitirá este domingo a la hora 22 en National Geographic.

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