Orina devenida en agua potable espacial

Los viajes espaciales largos presentan varios desafíos, entre ellos, la disponibilidad limitada de agua para los astronautas. Pronto, este obstáculo dejará de existir gracias a unos nuevos filtros de orina de origen danés que funcionan con unas proteínas llamadas "acuaporinas", según un artículo de la revista Smithsonian.

Lo que estas moléculas permiten es extraer el agua limpia de la orina, el sudor, las aguas residuales, la condensación y otros líquidos disponibles en el espacio. Estas proteínas están presentes en las membranas de la célula para permitir pasar el agua, pero ningún otro objeto.

Se trata de un sistema de dos tubos conectados a una fuente de energía, que extrae un litro de orina de un contenedor, lo pasa por el filtro y lo deposita en otro contenedor en menos de un minuto.

Según Smithsonian, los filtros de Aquaporin, la empresa que los desarrolló, son más pequeños, livianos y menos propensos a obstrucciones que los que se utilizan hoy en día.

Es que los astronautas beben su orina destilada desde 2009, según el artículo. Sin embargo, los filtros que utilizan son pesados, lentos y fácilmente rompibles. Además, estos pueden reciclar hasta seis mil litros por año, cantidad insuficiente para mantener una tripulación de astronautas por mucho tiempo. Lo que hacen es girar la orina a gran velocidad hasta que el agua se evapora y luego la trata químicamente.

Los nuevos filtros significan un avance importante en lo que respecta a la hidratación de los astronautas no solo por la dificultad de limpiar el agua una vez en el espacio, sino por el hecho de que llevarla desde la Tierra es muy caro. A cada astronauta se le permite beber hasta once litros diarios y llevar medio litro en la nave cuesta alrededor de US$ 10 mil. Eso resulta en cerca de US$ 250 mil por día.

Claus Hélix Nielsen, vicepresidente de Aquaporin, dijo a Smithsonian que existen muchos tipos de estas proteínas acuaporinas. "Algunas pueden hacer el transporte selectivo del agua mejor que otras, pero en esencia esto es lo que hace única nuestra tecnología de membranas. Usamos estas proteínas como ladrillos en la fabricación de las membranas".

Michael Flynn, presidente del grupo de investigación avanzada en tecnología de apoyo humano de la NASA. sostuvo en entrevista con Smithsonian: "Hasta el momento, de las que hemos probado, la membrana de los filtros Aquaporin es la que más se acerca a cumplir con los requerimientos para un sistema liviano y confiable para extraer agua potable de fluidos corporales en el espacio".

El sueño de los largos viajes espaciales está un paso más cerca.