La carrera espacial en la mano

Los fundamentos de la ciencia en el espacio no han cambiado en los últimos 50 años. No tenemos rayos transportadores de los que usan en Star Trek. No tenemos antigravedad. No tenemos cañones electromagnéticos. No tenemos elevadores espaciales. Para escapar del planeta, todavía tenemos que agitar la mezcla explosiva de combustible y oxígeno, encenderla y hacer explotar el tubo de escape de la boquilla del motor.

La innovación en el negocio espacial se ha producido en el aspecto comercial. Por ejemplo, SpaceX de Musk. El cohete Falcon 9 y la cápsula Dragon de su empresa ofrecen, más o menos, las mismas características que el veterano Soyuz de Rusia. Lo que hizo Musk fue descubrir cómo construir y lanzar los cohetes a un menor costo. SpaceX es la aerolínea de bajo costo de la industria espacial.

En los últimos años, SpaceX también ha logrado algo nuevo y diferente: aterrizar un Falcon 9 en la etapa de propulsión, volverlo a equipar y lanzarlo otra vez. Esto tiene el enorme potencial de ahorrar costos, pues los cohetes no se desecharían después de un vuelo.

La empresa de cohetes de Bezos, Blue Origin, tiene una estrategia similar respecto de los cohetes reutilizables. Blue Origin aún no ha terminado su cohete New Glenn, el cual llevará cargamentos para que entren en órbita, pero ha estado probando y lanzando un vehículo más pequeño, conocido como New Shepard, que llevará a turistas al límite del espacio en un viaje corto de subida y bajada.

Hace algunos años entrevisté temprano por la mañana a astronautas que estaban en la Estación Espacial Internacional mientras yo estaba sentado en la mesa de mi cocina. Simple tecnología de la antigüedad: un teléfono fijo. No obstante, es algo que no habría pensado que fuera posible hace 20 años. Nunca había sido tan fácil conectar el punto A con el punto B, incluso cuando el punto B está en el cielo a 400 kilómetros de distancia y viajando a 27.000 kilómetros por hora.

En la actualidad, los lanzamientos de los cohetes se transmiten en la web de forma rutinaria. Y puedo ver un lanzamiento en mi teléfono mientras voy a recoger a mi familia al aeropuerto, como lo hice el mes pasado cuando el último cohete de carga, un Orbital ATK Antares, se dirigió a la estación espacial.

SpaceX se ha vuelto muy buena para mostrar los videos de sus cohetes, incluso de los descensos a la Tierra.

Todo lo anterior facilita más la cobertura del espacio sin tener que ir a ningún lado. La desventaja es no estar en los lanzamientos. Los lanzamientos de los transbordadores espaciales sacudían la Tierra.

Jeff Foust de SpaceNews de alguna manera logra hacer cuatro cosas a la vez (tuitear, responder tuits, presentar su historia, hacer preguntas). Cuando Elon Musk hizo un AMA (la sigla en inglés para "pregúntame lo que sea") en Reddit, en lugar de recorrer el AMA, revisé la cuenta de Twitter de Jeff para ver si había alguna revelación importante. No la hubo.

Emily Lakdawalla de la Sociedad Planetaria presenta información reveladora de los últimos datos que provienen de las sondas planetarias de la NASA. Eric Berger, un exreportero de asuntos espaciales del Houston Chronicle, se liberó de las cadenas de los periódicos y ahora está en el sitio web Ars Technica.

Tiene la oreja pegada a las puertas de Washington para escuchar cualquier murmullo sobre las políticas espaciales y también escribe historias geniales.

Hay dos sitios web igual de buenos, spaceflightnow.com y nasaspaceflight.com.