Apple da marcha atrás

A los nuevos empleados que fueron incluidos en la iniciativa secreta de Apple para crear un vehículo autónomo se les dijo que estaban trabajando en el siguiente gran proyecto de la empresa: un producto que desafiaría a Detroit e irrumpiría en la industria automotriz.

Actualmente, las ambiciones automotrices de Apple son más modestas. La empresa ha eliminado la idea de un vehículo autónomo de marca Apple y en vez de eso está trabajando en la tecnología base que permita que un auto se conduzca solo. Tim Cook, el director ejecutivo de la empresa, dijo en una entrevista con Bloomberg en junio que Apple se está "enfocando en los sistemas autónomos".

Un símbolo notable de esa reducción es un servicio de transporte autónomo que traslada a los empleados de un edificio de Apple a otro. El transporte, del que no se ha informado antes, quizá será un vehículo comercial de un fabricante de autos y Apple lo usará para probar la tecnología de conducción autónoma que desarrolla.

Cinco personas que conocen el proyecto automotriz de Apple, que tiene el nombre en código de "Titan", hablaron con The New York Times acerca de los traspiés que provocaron que el gigante de la tecnología decidiera –al menos por ahora– renunciar a la creación de un vehículo autónomo de Apple y en vez de eso desarrollar la tecnología para un auto que alguien más fabrique. Hablaron con la condición de mantener su anonimato porque no tenían permiso para hablar en público sobre los planes de Apple.

La escala reducida del proyecto alinea a Apple de manera más cercana con otras empresas de tecnología que están trabajando en tecnología de conducción autónoma pero que no están fabricando autos. Incluso Waymo, la empresa desarrolladora de vehículos autónomos de Google, que quizá es la más avanzada de las compañías de Silicon Valley en este tema, ha señalado en varias ocasiones que no planea producir sus propios autos.

Idas y vueltas

Los vehículos de prueba de Apple transportarán a sus empleados entre sus diversas oficinas en Silicon Valley. La nueva iniciativa se llama PAIL, una abreviatura de "Palo Alto hacia Infinite Loop", la dirección de la oficina principal de la empresa en Cupertino, California, que se encuentra unos cuantos kilómetros más adelante de Palo Alto, California.

El servicio de transporte interno de Apple, que aún no está en funcionamiento, sigue el ejemplo de Waymo, Uber y otras empresas automotrices que han estado haciendo pruebas con vehículos autónomos en calles citadinas en todo el mundo.

Apple tiene un historial de probar la tecnología hasta que sus ingenieros averiguan qué hacer con ella. La empresa trabajó con pantallas táctiles durante años, por ejemplo, antes de que la tecnología fuera parte esencial del iPhone.

Sin embargo, la escala inicial de las ambiciones que Apple tenía para crear un proyecto de conducción autónoma fueron más allá de probar o crear tecnología subyacente. El proyecto Titan comenzó en 2014, y en él participaron muchos veteranos de Apple. La empresa también contrató a ingenieros con experiencia en la fabricación de autos, y no solo en el software que tendría un vehículo autónomo.
Fue un enfoque típico de Apple, basado en hacerlo todo y que prefiere controlar cada aspecto de un producto, desde el software que lo controla hasta la apariencia y el estilo del hardware.

Desde el comienzo, los empleados dedicados al proyecto Titan consideraron un amplio rango de detalles. Eso incluyó puertas motorizadas que se abrían y se cerraban sin hacer ruido. También estudiaron maneras de rediseñar el interior de un auto sin volante ni pedales, y trabajaron en añadir realidad aumentada o virtual a las pantallas del interior.

El equipo también trabajó en un nuevo sensor de detección de luz y medición de distancias, también conocido como lídar. Los sensores lídar normalmente sobresalen de lo alto del auto como un embudo y son esenciales en los vehículos autónomos. Apple, enfocado como siempre en los diseños limpios, quería deshacerse del extraño cono.

Apple incluso consideró reinventar el volante. Un equipo dentro de Titan investigó la posibilidad de usar volantes esféricos –redondos como un planeta–, en vez de los tradicionales en forma de rueda, porque los volantes esféricos permitirían un mejor movimiento lateral del auto. Sin embargo, el proyecto automotriz se topó con problemas, dijeron las cinco personas que sabían de él, y se detuvo debido a su tamaño y la falta de una visión claramente definida de lo que Apple quería en un vehículo.

Los miembros del equipo se quejaron de prioridades cambiantes y fechas límite arbitrarias o poco realistas. Hubo desacuerdo respecto de si Apple debía desarrollar un vehículo totalmente autónomo o semiautónomo.

Steve Zadesky, un ejecutivo de Apple que inicialmente estuvo a cargo de Titan, quería ir tras la opción semiautónoma. Sin embargo, la gente en el equipo de diseño industrial, incluyendo a Jonathan Ive, el jefe de diseño de Apple, creía que un vehículo completamente autónomo le permitiría a la empresa rediseñar la experiencia del automóvil, de acuerdo con los cinco informantes.

Un debate similar se dio durante años en la iniciativa del vehículo autónomo de Google. En esta iniciativa, el vehículo completamente autónomo ganó, principalmente porque a los investigadores les preocupaba que no se pudiera confiar en la capacidad de los conductores para retomar el control en una emergencia.


Aunque Apple no había resuelto muchos de los elementos básicos, por ejemplo cómo funcionarían los sistemas autónomos, un equipo ya había empezado a trabajar en un sistema operativo llamado CarOS. Hubo un feroz debate acerca de si debía programarse usando Swift, el lenguaje de programación de Apple, o el estándar de la industria, C++.

Zadesky, quien trabajó en el iPod y el iPhone, terminó por abandonar Titan y pidió permiso para ausentarse de la empresa por motivos personales en 2016. Aún está en Apple, aunque ya no está involucrado en el proyecto.

El año pasado, Apple comenzó a frenar el proyecto. La empresa eligió a Bob Mansfield, un ejecutivo veterano que durante años había dirigido la ingeniería de software de algunos de los productos más exitosos de Apple, para que supervisara el proyecto Titan.

Mansfield detuvo los planes para fabricar un auto y enfocó el proyecto en la tecnología subyacente de conducción autónoma. También despidió a algunos miembros del equipo de hardware, aunque el número exacto de empleados dedicados a trabajar en la tecnología del auto no era claro.

Recientemente, el equipo ha crecido de nuevo, pues se ha añadido a personal con experiencia en sistemas autónomos, en vez de producción de autos.

Desafío

La incursión precipitada de Apple en el mundo de los vehículos autónomos destaca uno de los desafíos más grandes que enfrenta la empresa: encontrar el siguiente producto novedoso. Mientras Apple celebra el décimo aniversario del iPhone, la empresa sigue dependiendo en gran medida de la venta de teléfonos inteligentes para crecer. Ha presentado nuevos productos como el Apple Watch y ha expandido los ingresos obtenidos mediante sus servicios, pero los iPhone siguen conformando más de la mitad de sus ventas.

En abril, el Departamento de Vehículos Motorizados de California le otorgó a Apple un permiso de pruebas para que la empresa pueda probar la tecnología de conducción autónoma en tres vehículos utilitarios deportivos Lexus RX 450h modelo 2015. Habrá un conductor de seguridad monitoreando el auto durante las pruebas.

Aunque muchas empresas están yendo tras la tecnología de conducción autónoma y la ven como un parteaguas para la transportación y la propiedad de autos, nadie ha averiguado cómo generar ganancias todavía.

Ahora que las expectativas se han redefinido y el equipo está más enfocado, quienes participan en el proyecto Titan dijeron que la motivación había mejorado bajo el mando de Mansfield. Aun así, uno de los más grandes desafíos es retener a ingenieros talentosos porque la tecnología de conducción autónoma es una de las más novedosas en Silicon Valley, y Apple no es la única empresa que está trabajando en este tipo de proyectos.