Marte y sus surcos de agua salada

Este lunes la NASA resolvió un misterio que llevaba años estudiando. La existencia de agua líquida en Marte era una hipótesis fuerte de los investigadores de la agencia y este lunes presentaron las pruebas más fuertes obtenidas hasta el momento para confirmarla. Sin embargo, como suele pasar en la ciencia, una respuesta abrió camino a más preguntas sobre la existencia de vida en el planeta y las posibilidades de exploración humana.

"Es la milésima vez que alguien descubre agua en Marte", dijo a The Washington Post el líder de la investigación, Lujendra Ojha. Es que el agua en Marte es un tema "sexy" opinó. Pero hay una buena razón para que se trate de algo importante y atractivo para los científicos. Marte es el único planeta además de la Tierra donde se ha encontrado agua en la superficie, al "aire libre". En otros, se ha identificado bajo el suelo o como vapor en la atmósfera.

¿Por qué esta vez es diferente, entonces? Para entenderlo, hay que remontarse a abril de este año, cuando otro grupo de investigadores encontraron en Marte un tipo de sal llamada perclorato de calcio.

El perclorato de calcio baja el punto de congelación del agua de forma que puede permanecer líquida en temperaturas menores de lo habitual, como cuando el ambiente está a unos -23 grados Celsius. En la Tierra, los percloratos producidos naturalmente se concentran en desiertos y hay algunos tipos que pueden servir como propulsores para cohetes, publicó la NASA.

A su vez, se había observado en imágenes obtenidas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), lanzada en 2005, que durante las temporadas más calurosas había líneas oscuras –surcos de más de hasta diez metros de ancho– que aparecían en la superficie de las laderas marcianas. En las temporadas más frías estas líneas ya no se veían y todo indicaba que se podía tratar de agua. Sin embargo, hasta el momento eran deducciones lógicas y no certezas científicas.

Ojha y su equipo utilizaron otro recurso para comprobar la hipótesis. Con el CRISM, una herramienta a bordo del MRO que permite identificar la composición química de las formaciones desde kilómetros de distancia, los investigadores analizaron estos surcos y encontraron sales hidratadas.

"Observamos moléculas restantes de agua en la sal", indicó Ojha. "Encontramos evidencia de que se estaban hidratando", agregó. El trabajo de estos científicos logró entonces vincular las sales con las formaciones, para confirmar el hecho de que es el agua la responsable en sus transformaciones estacionales.

El agua de la superficie marciana podría indicar a la ciencia los puntos en los que es más probable que haya vida, ya que este tipo de ambientes son potencialmente habitables para determinado tipo de bacterias, aunque depende del grado de salinidad del agua. Por otra parte, el hecho de que haya actividad geológica e hidrológica en otro planeta del Sistema Solar "podría apuntar que estos mundos son otros lugares que se podrían visitar, donde la naturaleza actúa día a día", indicó el doctor en ciencias geológicas Joe Michalski al diario inglés The Guardian.

Los investigadores no están seguros de dónde puede provenir el agua. Sospechan que podría emerger de hielo subterráneo, de acuíferos salados o por condensación a partir de la atmósfera. "Creemos que es al menos posible que sea un ambiente habitable", indicó el líder de la investigación. Intentos previos de encontrar aguas subterráneas fracasaron, así que el origen sigue siendo un misterio.

Los datos fueron presentados durante una conferencia de prensa anunciada de forma misteriosa por la agencia espacial. El lunes amaneció con un anuncio en el que se prometía "poner luz" sobre un misterio marciano.

Michael Meyer, investigador de la NASA, concluyó: "Cuanto más estudiamos Marte, más aprendemos sobre cómo la vida en la Tierra se podrá apoyar y dónde hay recursos para sostener la vida en el futuro".