Marte tuvo un océano del tamaño del Ártico

Marte tuvo en algún momento de su historia un vasto océano tan grande como el Ártico, determinaron científicos de la NASA cuyos trabajos se publicaron el jueves.

Estos investigadores también calcularon, mediante el análisis de la atmósfera marciana, que el planeta rojo perdió 87% de su agua en el espacio.

Cuando en su juventud Marte era aún un planeta húmedo, tenía suficiente agua para cubrir completamente el planeta hasta una profundidad de 137 metros, precisaron en el estudio publicado en la revista especializada Science.

Pero, en realidad, probablemente el agua formaba un océano que cubría la mitad del hemisferio norte del planeta, adonde llegaba hasta profundidades de 1,6 km.

Por su geología, esta parte del planeta ha sido considerada desde hace tiempo por los científicos como la zona más propicia para contener un océano, que debía haber cubierto 19% de Marte. En comparación, el Atlántico ocupa 17% de la superficie de la Tierra.

"Nuestro estudio proporciona una buena estimación del agua que había en Marte, al determinar las cantidades que se perdieron en el espacio", explica Gerónimo Villanueva, un investigador del centro Goddard de vuelos espaciales de la NASA en Greenbelt (Maryland, este) y uno de los principales autores del trabajo.

"Con esta investigación, podemos entender mejor la historia del agua en Marte", añadió.

Esta estimación se basa en observaciones muy detalladas de formas ligeramente distintas de agua: la más familiar, formada por un átomo de oxígeno y dos átomos de hidrógeno (H2O), y el agua pesada, en la que uno de los dos átomos de hidrógeno es reemplazado por deuterio.

Usando el telescopio infrarrojo Keck 2 localizado en Hawai y el poderoso telescopio europeo ESO en Chile, los científicos pudieron hacer la distinción entre las firmas químicas de las dos aguas. Comparando la proporción de agua pesada en el agua normal, pudieron deducir la cantidad de agua que se escapó al espacio.