Las lunas de Saturno se juntan para una foto familiar

Esta nueva foto de la nave Cassini de la NASA capturó dos de las lunas de Saturno alineadas como un tiro al blanco cósmico (o como una familia para una foto navideña).

El satélite Encelado está a cerca de dos millones y medio de kilómetros de donde se tomó la foto y, la otra luna, Tethys, está solo 483 mil kilómetros detrás. Como estas lunas están tan cerca (relativamente, la distancia de la Tierra a nuestra Luna es de 384 mil kilómetros, pero la distancia de la Tierra al planeta más cercano, Marte, es de cerca de 300 millones de kilómetros) esta imagen muestra sus verdaderos tamaños relativos. Tethys tiene 1065 kilómetros de diámetro y Encelado, uno de los objetos más brillantes dentro de nuestro Sistema Solar, solamente tiene 511.

Pero el tamaño no lo es todo, y su hermana pequeña está posicionándose como la estrella más grande de la familia. Encelado tiene un océano interno debajo de su superficie de agua helada, y estudios recientes sugieren que el agua podría cubrir el núcleo rocoso entero de la luna. Los géisers de hielo que disparan fuera de la superficie hacen pensar a los científicos que estos océanos contienen el tipo de interacciones químicas necesarias para siportar la vida como la conocemos. ¿Podría Encelado tener microbios extremos viviendo en sus chimeneas termales o, más extraño aún, criaturas marinas multicelulares nadando en sus aguas? Puede ser que no, pero existe la esperanza.

Si Tethys y Encelado están posando en esta foto familiar, Saturno está estirando su brazo en el sillón detrás de ellos. Las lunas están encuadradas perfectamente por los anillos impresionantes de Saturno, que tienen 281 mil kilómetros de ancho. Los anillos están formados por partículas que varían desde el tamaño de una molécula de polvo a rocas gigantes como una montaña, y están mayoritariamente formadas por agua y hielo con algo de material rocoso en la mezcla.