El Serengueti es un ecosistema increíblemente diverso y dinámico, famoso por su alta densidad de grandes carnívoros y la migración anual de 1,6 millones de ñus y cebras. Allí, investigadores de la Universidad de Minnesota instalaron 225 cámaras en un área de más de 2.500 kilómetros cuadrados inicialmente para estudiar a los leones pero, ante la avalancha de información, abrieron el sitio Snapshot Serengeti para reclutar voluntarios que quisieran identificar las imágenes.
En tres días y gracias a 30.000 personas, se logró superar un atraso de 18 meses: más de un millón de fotografías de los animales más famosos del Serengueti como leones, guepardos, babuinos e hipopótamos.
Alexandra Swanson, una de las investigadoras, escribió en el sitio The Conversation que las cámaras ocultas han capturado más de dos millones de imágenes y más de 40 especies animales diferentes. El proyecto ha proporcionado una visión sin precedentes sobre la ecología de la fauna de la sabana.
El dispositivo funciona a base de una combinación de calor y movimiento. Cuando el animal camino, la cámara toma una foto. Cada imagen tiene un lugar, fecha y hora. Con esta información, el equipo puede saber cuántos animales hay, donde están y lo que están haciendo en un momento determinado. Con suficientes cámaras y fotos, los investigadores podrán responder a preguntas tales como cuántas especies diferentes interactúan en la compleja dinámica de este ecosistema natural.
Snapshot Serengeti pide elegir entre 54 tipos de animales, incluyendo aves, reptiles, insectos e incluso seres humanos. El usuario puede limitar la búsqueda por características, como el color, patrón o forma de cuerno o cola.
Este no es el primer proyecto de ciencia ciudadana. Zooniverse alberga una gran variedad de proyectos científicos que piden la participación del público. Cualquier persona con una conexión a internet puede ayudar a explorar la superficie de la luna o a identificar las criaturas del mar. "Galaxy Zoo", por ejemplo, es el proyecto de astronomía que pide voluntarios para identificar las formas de las galaxias.
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