La huella común de 30 tipos de cáncer

Luego de analizar más de 7.000 genomas, o códigos genéticos, de las formas más comunes de cáncer, investigadores descubrieron 21 de las llamadas "huellas" de los procesos que mutan el ADN.

El estudio, publicado en la revista científica Nature el miércoles, significa "un paso importante para descubrir los procesos que llevan a la formación del cáncer", dijo Serena Nik-Zainal, del Instituto Wellcome Trust Sanger, que trabajó en la investigación (ver video).

"A través de un análisis detallado, podemos empezar a usar la abrumadora cantidad de información sepultada en el ADN de los cánceres para aprovecharnos de ella en términos de entender cómo y por qué surge un cáncer", explicó.

Todos los tipos de cáncer están causados por una mutación del ADN que tiene lugar en las células del cuerpo durante la vida.

A través de un análisis detallado, podemos empezar a usar la abrumadora cantidad de información sepultada en el ADN de los cánceres para aprovecharnos de ella en términos de entender cómo y por qué surge un cáncer", dijo Nik-Zainal

Los científicos tienen claras algunas cosas, como que los químicos del tabaco causan mutaciones en las células de los pulmones que llevan al cáncer de pulmón, o que la luz ultravioleta favorece las mutaciones de las células de la piel que llevan a un cáncer de piel.

Sin embargo, todavía les resta averiguar los procesos biológicos que causan las mutaciones de la mayoría de los cánceres.

"Estamos empezando a saber bastante de las consecuencias de estas mutaciones. Pero realmente tenemos una comprensión realmente rudimentaria de lo que causa una mutación en primer lugar", dijo Mike Stratton, director del Instituto Sanger e investigador jefe de este estudio. "Después de todo, las cosas que causan estas mutaciones son las causas del cáncer", agregó.

Las huellas del cáncer

El equipo analizó los códigos genéticos de 7.042 casos de cáncer en personas de todo el mundo, cubriendo 30 tipos diferentes de la enfermedad, con el fin de encontrar patrones, o huellas, de los procesos mutacionales.

Descubrieron que todos los cánceres contenían dos o más huellas, un hallazgo que muestra la variedad de procesos que trabajan conjuntamente cuando se desarrolla un cáncer.

A su vez, hallaron que los diferentes cánceres tienen diferentes procesos mutacionales. Mientras que dos procesos mutacionales subrayan el desarrollo del cáncer de ovario, por ejemplo, existen seis detrás del desarrollo del cáncer de hígado, dijeron los investigadores.

También se encuentran algunas huellas en múltiples tipos de cáncer, mientras que otras solo se hallan en un tipo. De los 30 cánceres, 25 tenían huellas de procesos mutacionales vinculados con el envejecimiento.

Una enzima común

Como sugerencia de qué puede estar detrás de muchos cánceres comunes, el equipo descubrió además que una familia de enzimas llamada APOBECs, conocidas por mutar el ADN, estuvo relaciona con más de la mitad de los tipos de cánceres estudiados.

Este compendio de huellas mutacionales y la consecuente comprensión de los procesos mutacionales tiene profundas implicaciones para el entendimiento del cáncer", dijo Stratton

Los APOBECs pueden ser activados cuando el cuerpo responde a una infección viral. A partir de este razonamiento, los investigadores dijeron que podía ser que las "huellas" resultantes sean daños colaterales en el genoma humano causados por las enzimas que actúan para proteger a las células de los virus.

Stratton describió los resultados como el hallado de las "huellas arqueológicas" de muchos procesos mutacionales que conducen a la mayoría de los cánceres, por lo que aseguró: "Este compendio de huellas mutacionales y la consecuente comprensión de los procesos mutacionales tiene profundas implicaciones para el entendimiento del cáncer".