El porqué de los 140 caracteres de Twitter

No se sabe aún cuando saldrá o incluso si lo hará. Las redes sociales exploran prototipos y características en fase de pruebas que a veces no llegan al público. Aún así, permite hacerse una pregunta interesante: ¿por qué los tuits están limitados a 140 caracteres?

Esto tiene que ver con una parte de la historia temprana de Twitter que la mayor parte de los usuarios contemporáneos olvidan. Cuando este fue lanzado en 2006, estaba destinado a ser un servicio de mensajes de texto. Se publicaba en Twitter por SMS y, cuando tus amigos tuiteaban, te enterabas por mensaje de texto.

En aquel entonces los mensajes de texto eran revolucionarios, pues no se popularizaron hasta 2005. Los SMS también operaban bajo un limite estricto de extensión: si se pasaban de 160 caracteres, se dividían en varios mensajes.

"Con la intención de minimizar las molestias y pensar lo que se iba a recibir por mensaje, necesitábamos asegurarnos que no se iban a dividir en varios mensajes", dijo en 2009 uno de los cofundadores de Twtiter, Jack Dorsey, a Los Angeles Times. "Así que tomamos 20 caracteres para el nombre del usuario y dejamos 140 caracteres para el contenido. De ahí es de donde viene", agregó.

¿Y de dónde viene el límite de los 160? Esa es una historia incluso más vieja. Fue determinado, de forma más o menos arbitraria en 1985 por Friedhelm Hillebrand, un ejecutivo del grupo industrial Global System for Mobile Communications (GSM). Hillebrand y sus colegas estaban desarrollando estándares para la emergente tecnología de los mensajes de texto y necesitaban establecer un límite para acomodarse a las restricciones del ancho de banda de las redes inalámbricas de los años de 1980 y, aun así, permitir conversar a la gente.

Entonces observó a las mejores formas de comunicación breve de la época: las tarjetas postales y las transmisiones de télex. Luego de un proceso nada científico, la GSM concluyó que 160 caracteres serían suficientes para los mensajes de texto. Y Twitter se quedó con ese precedente.

Dados los enormes cambios que la comunicación tecnológica ha tenido en los últimos 30 años, tiene sentido que la red esté replanteándose su límite de 140 caracteres. Twitter ya ha eliminado ese límite de los mensajes privados: también ha introducido la posibilidad de escribir más al retuitear.

Aún así, ese límite es lo que diferencia a Twitter de sus pares: hace que la plataforma sea invaluable para las noticias y los mensajes rápidos, lo que ha permitido algunas innovaciones creativas.

Pero, ¿podrá este misterioso nuevo producto revertir eso? Solo el tiempo lo dirá. Pero esa extraña evolución del límite de los 140 caracteres sugiere que todo en la tecnología es mutable.