El origen de los memes

Se dice que una imagen vale más que mil palabras y qué mejor ejemplo que los famosos memes de internet: esas publicaciones virales con tono humorístico que llenan su inicio de Facebook y su feed de Twitter.

Desde un videoclip musical hasta la imagen de Donald Trump firmando su primera orden ejecutiva como presidente de Estados Unidos, todo puede convertirse en un meme, siempre y cuando cumpla con dos requisitos: que apele al sentido del humor y que pueda ser decodificado por un público amplio.

Un meme de internet es un concepto muy extenso que incluye ideas, expresiones y situaciones manifestadas en cualquier tipo de producto multimedia. Puede tomar la forma de una imagen, GIF, hipervínculo, video, sitio web, palabra, frase o hashtag, propagándose de persona a persona a través de páginas, redes sociales, blogs o correos electrónicos, hasta alcanzar cierta viralidad y transformarse en un fenómeno social compartido. El meme se vuelve tal a partir del impacto que tenga luego de ser concebido, lo que significa que surge más por reacción que por invención.

Puede ser un fotograma de una película, un chiste, una frase, una parodia, etcétera. Generalmente se forma a partir de alguna interacción social, referencia a la cultura popular o situaciones cotidianas.

La mayoría de los memes no es replicada de manera intacta, sino que pasa por diferentes procesos de reinterpretación y modificación, lo que se traduce en la creación de diferentes versiones de un mismo meme.

La palabra meme viene del término griego minema, que significa "algo que es imitado". La expresión fue acuñada originalmente por el divulgador científico británico Richard Dawkins en 1976 para explicar cómo se difunde la información cultural.

Dawkins nombra como meme a la unidad mínima de información que se puede transmitir. Según el autor, los memes conforman la base mental de nuestra cultura como los genes conforman la primera base de nuestra vida. Años más tarde, Dawkins describió a los memes de internet como un "secuestro de la idea original".

Si bien los memes se popularizaron masivamente con el advenimiento de las redes sociales, estos ya existían desde los orígenes de internet.

En 1996, el video viral Dancing Baby, también conocido como Baby Cha-Cha, de un bebé en 3D bailando, se volvió mundialmente popular a través de cadenas de correo electrónico. Este caso es ampliamente citado como uno de los ejemplos más tempranos del fenómeno de memes virales.

Sin embargo, según el especialista en comunicación mexicano Gabriel Pérez Salazar, el meme de internet como una imagen acompañada por texto como unidad cultural replicada aparece de manera plenamente reconocida entre 2000 y 2002.

"Un meme es una manifestación de humor que explota una relación particular entre la imagen y la palabra," dijo en entrevista con Cromo Richard Danta, magíster en comunicación y profesor de semiótica de la Universidad Católica.

Roland Barthes, un autor importante en el ámbito de la semiótica, definió que la relación entre la imagen y la palabra escrita puede tener diferentes funciones. Una de ellas es la del anclaje, lo que significa que las interpretaciones que se pueden hacer de una imagen están orientadas por una palabra o una frase que aparece junto a ella. "Cuando yo voy a interpretar una imagen, al tener una frase que la acompaña, de alguna manera se me indica cuáles son las interpretaciones más adecuadas. En el caso del meme, lo que hacen las palabras o frases que acompañan es agregarle lecturas que explotan el humor", explicó Danta.

Y agregó: "El meme normalmente implica una imagen preexistente. Si yo tomo algo que ya existe y lo altero con humor, logrando la complicidad de cientos de miles de personas, es una forma de apropiarme del contenido y de ejercer un poder revulsivo semiótico".

En opinión de Danta, el fenómeno de los memes no hace uso de ninguna operación semiótica que sea innovadora, aunque el medio de difusión sí lo sea. "La idea de tomar una imagen y alterarla para hacerla decir algo diferente no es algo nuevo. De hecho, un problema que tenían los primeros publicistas del siglo XIX, cuando aparece toda la cartelería en las calles de París, era que mucha gente dibujaba y escribía sobre esos carteles. La lógica era otra, de apropiación de la ciudad, pero si tomamos los textos visuales intervenidos de aquel entonces y un meme actual, el mecanismo semiótico es el mismo", expresó.

El placer de apropiarse de una imagen que, a su vez, ya fue apropiada por tantas otras personas consiste en que el individuo pueda sentirse en comunidad, generando contenidos en la misma clave que otros. "Los memes construyen cultura. El hecho de que yo cree algo que lo pueda leer alguien que está en otra parte del planeta y que pueda reírse, significa que empezamos a construir espacios en común", afirmó el académico.

Al ser consultado por la imagen viral que más le haya llamado la atención, el profesor se refirió al meme conocido como Success Kid (Niño exitoso en español), un pequeño que está haciendo un gesto con el puño. "Es un clásico. Al pasar los años, el meme se sigue renovando. Hay gente que sigue utilizando la imagen para decir cosas nuevas y diferentes, cosas que van desde críticas políticas o ideológicas, hasta formas de humor muy cotidianas y sencillas. Me fascina el hecho de que la imagen haya sido tan apropiada, lo cual me lleva a pensar que puede ser que haya imágenes que sean más apropiables que otras", comentó el magíster.

Al igual que en otros países, en Uruguay han surgido varios páginas de Facebook que explotan el recurso del meme para parodiar la cultura y la realidad nacional. Una de ellas es Uruguayan memes for young citizens (Memes uruguayos para jóvenes ciudadanos), la cual cuenta con más de 19 mil seguidores y es manejada por seis administradores anónimos.

"La página nació como forma de mostrar la capacidad memera de Uruguay", explicó a Cromo uno de los creadores. El administrador define al humor como un idioma universal, a lo que atribuye el éxito del fenómeno de los memes.

Otro ejemplo es Utopian Uruguayan Memes (Memes uruguayos utópicos), con más de 5.000 seguidores y administrada por un internauta que se esconde tras el alias de Erudite Demigod.

"Los memes se convierten en populares porque son fácilmente maleables. Uno puede tomar uno y usarlo para criticar una idea o apoyarla, simplemente cambiando una frase. Es un chiste que viene preparado; lo único que precisa el usuario es alterarlo de tal manera que cumpla los propósitos que quiere", dijo a Cromo el administrador. Y añadió: "Eso es lo que hago yo en la página, transformo un chiste de tal manera que sea apetecible para un uruguayo y que lo encuentre gracioso".

Según Erudite Demigod, los memes más populares en su página son los que hacen referencia a un hecho reciente y del que la comunidad uruguaya está al tanto. "En general, los chistes que hacen referencias a (Eduardo) Bonomi (ministro del Interior), (el programa de radio) Malos pensamientos y su conductor (Orlando) Petinatti, el empresario (Edgardo) Novick o figuras históricas clásicas uruguayas, como José Gervasio Artigas, José Batlle y Ordóñez o Aparicio Saravia son bien recibidos", explicó el creador de la página.

Las páginas de memes uruguayos se caracterizan por manejarse en inglés. Uno de los creadores de Uruguayan memes for young citizens comentó que esta página sigue este formato porque busca llegar a un público "más intelectual", mientras que el administrador de Utopian uruguayan memes señaló al inglés como el idioma "de facto" que se usa en internet; además de que es una ironía hablar sobre los uruguayos en inglés; es parte del chiste.