El cielo azul de Plutón

La última foto de la neblina atmosférica de Plutón (ahora a color) muestra un elegante fulgor azul.

"¿Quién podría haber esperado un cielo azul en el cinturón de Kuiper? Es hermoso", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, en un comunicado.

Mientras que la neblina probablemente se haya formado por partículas rojas o grises, el tinte azul significa que son lo suficientemente pequeñas para dispersar la luz azul de la misma manera en que lo hace nuestro propio cielo. Las partículas probablemente sean apenas más grande que el nitrógeno que da el color a nuestro cielo, pero están al mismo nivel.

Aquí es que entran las tolinas, de las cuales probablemente haya oído al menos una vez durante este épico año de ciencia plutoniana. Estas partículas parecidas al alquitrán, que se forman cuando el nitrógeno y el metano se separan con una luz ultravioleta y se recombinan en nuevas y más complejas macromoléculas, son las responsables del color rojizo de la superficie de Plutón (y probablemente por la gran mancha roja de su luna, Charon). Es casi seguro que estas partículas, formadas en lo alto de la atmósfera de Plutón, son las que crean ese fulgor azulado.

El cielo azul no es el único gran descubrimiento anunciado por la NASA este jueves: los científicos de la agencia espacial también reportaron haber hallado pequeños parches de agua congelada expuesta. Hay hielo por todo el planeta, pero en la mayor parte el agua está cubierta por hielo formado por otras moléculas. Curiosamente, reporta el equipo, el hielo de agua parece corresponder a las partes del planeta que están más teñidas de rojo por las tolinas. Los científicos no están seguros de por qué el hielo de agua apareció en algunas partes de la superficie y no en otras, pero podría tener que ver con estas intrigantes macromoléculas.