Cómo se descubrió el bosón de Higgs

El Museo de Ciencia de Londres exhibe una réplica del famoso Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) para reproducir el descubrimiento del bosón de Higgs, en una exposición que el propio Peter Higgs inauguró este martes.

El reconocido físico británico, de 84 años, ya predijo la existencia de este bosón, popularmente llamado "la partícula de Dios", en 1964, pero no pudo confirmarla hasta junio de 2012, cuando el CERN consiguió recrear el nacimiento de esta partícula en su Gran Colisionador de Hadrones (LHC).

Fue este descubrimiento, que se hizo público el 4 de julio de ese año, lo que llevó a Higgs a hacerse con el Premio Nobel de Física de 2013 por su contribución clave en la comprensión del Universo, ya que esa partícula no se había vuelto a crear desde el momento inmediatamente posterior al "Big Bang".

"No puedo explicar por qué ha pasado, pero (el descubrimiento del bosón) parece haber suscitado mucho interés", afirmó Higgs con el tono humilde que lo caracteriza. Incluso confesó haberse preocupado en un principio porque se le dio a su teoría "una importancia exagerada".

El lugar del descubrimiento

Los experimentos que permitieron confirmar la teoría de Higgs se realizaron en el colisionador que el CERN tiene enterrado, cien metros bajo tierra, en la frontera entre Suiza y Francia, cerca de Ginebra.

El colisionador, un anillo con una longitud de 27 kilómetros y que Higgs equiparó con "la línea circular del metro de Londres", se encuentra a 271° bajo cero.

A través de él viajan los hadrones, partículas subatómicas previamente aceleradas, casi a la velocidad de la luz y posteriormente colisionan en cuatro detectores del tamaño de "una catedral", dando lugar a nuevas partículas, entre las que está el bosón de Higgs, que sólo ha sido detectado en algunas colisiones.

No puedo explicar por qué ha pasado, pero (el descubrimiento del bosón) parece haber suscitado mucho interés", dijo Peter Higgs

Este circuito está reproducido, a menor escala, en el sótano del Museo de Ciencia de Londres, de forma que los visitantes podrán recorrerlo y contemplar algunas máquinas o piezas reales que intervienen en el proceso y esquemas explicativos del experimento.

La exposición, que se abre el miércoles para el público y permanecerá abierta hasta el 6 de mayo de 2014, cuenta con videos que reproducen el viaje de los hadrones por el LHC, su colisión y el nacimiento de nuevas partículas. También incluye testimonios filmados de científicos o técnicos que han participado en el descubrimiento del bosón de Higgs, quienes explican su trabajo.

La labor de los 10.000 científicos que participaron en el hallazgo de la "partícula de Dios" también está destacada en la exposición, a través de recreaciones de los despachos y laboratorios en los que trabajan los investigadores del CERN y por medio de vídeos teatrales en los que se escenifica el proceso.

Conocer más al bosón

Christoph Rembser, científico del CERN que diseñó uno de los detectores del laboratorio, el ATLAS, explicó a los medios de comunicación que cada vez que se pone en funcionamiento el colisionador, se recogen alrededor de 40 millones de fotografías por segundo que sirven para analizar, posteriormente, el tipo de partículas creadas y sus características.

Así, señaló que aunque ya han demostrado que la partícula de Higgs nace en ese proceso, están continuamente utilizando el colisionador para saber cuáles son sus propiedades "con más precisión".

El propio Higgs, también galardonado en España con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica, destacó que este descubrimiento "es sólo el principio", y confesó que le gustaría poder detectar con el colisionador "la materia oscura", su próximo objetivo de aquí a 2015.

Higgs compartió el Nobel de Física con el belga François Englert, quien había teorizado sobre la existencia del bosón de Higgs también en 1964 pero de forma separada.

Durante la inauguración de la exposición, Higgs quiso destacar la labor del científico británico Tom Kibble, que teorizó sobre el bosón en 1967 y cuyo papel "fue muy importante", señaló, "por lo que es una pena" que no lo incluyeran en el Nobel.





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