Científicos uruguayos contribuyen al desarrollo de retrovirales

Hasta ahora, no se había logrado esa observación en ningún retrovirus, por lo que el trabajo concitó el interés de la prestigiosa revista Science.

"Diagnóstico, vacunas y drogas". Así resumió Otto Pritsch, autor del estudio, las tres posibles aplicaciones del descubrimiento científico en entrevista con El Observador TV. Durante el desarrollo de la investigación, el equipo obtuvo imágenes de alta resolución de la cápside –uno de los componentes principales del virus, que oficia como su "coraza"– nativa del Virus de la Leucemia Bovina, definido como "primo" del virus HIV, llegando a tener detalle atómico, un hecho señalado como "inédito a nivel internacional".

Se ha visto que la cápside posee gran flexibilidad, lo que resulta esencial para el ensamblado de la partícula infecciosa. La característica principal de los retrovirus es que su genoma (es decir, su material genético) está constituido por dos moléculas de ARN en lugar de ADN, al contrario que el resto de los virus. Para infectar una célula, la cápside "se abre" y los retrovirus traducen su ARN en ADN dentro de los cromosomas del huésped.

Mal de vacas

El descubrimiento es el puntapié para buscar formas de desestabilizar la cápside y frenar la infección, así como también propiciar el desarrollo de métodos de diagnósticos para la Leucemia Bovina. Para lo último ya se iniciaron contactos con otras instituciones, confirmó Pritsch. "Podríamos empezar a pensar en la generación de una vacuna contra la enfermedad", afirmó.

La Leucosis Bovina es una enfermedad infecciosa crónica causada por un virus que ataca al ganado: afecta al sistema inmunológico de los animales, genera inmunodeficiencia y en algunos casos dispara el desarrollo de una leucemia y/o tumores. No representa una amenaza para la vida humana pero es considerada como un problema sanitario a nivel nacional. La enfermedad afecta a bovinos en general, pero las producciones intensivas como los tambos son las más perjudicadas. "El retrovirus inyecta el genoma viral y se integra al genoma de la célula y ya no sale más. El animal que queda positivo queda con ese gen de por vida", explicó Pritsch.

El virus de la Leucosis Bovina es muy parecido al virus HTLV (agente de la leucemia humana de linfocitos T), ambos parientes del virus HIV. Por lo tanto, el hallazgo de los científicos uruguayos contribuye, no solo a ayudar a combatir la enfermedad en el ganado, sino a entender los mecanismos de ataque de los retrovirus en general.

Tecnología

Para ver objetos que son uno a 10 millones de veces más pequeños que un milímetro se utilizó una técnica llamada difracción de rayos X, que permite visualizar la estructura de las moléculas con una alta precisión en un espacio 3D. El costo del sistema ronda los US$ 500 mil.

Un hecho relevante es que se usó la proteína de la cápside sin ninguna modificación o ingeniería de proteínas. Hace unos años, un equipo de científicos estadounidenses había estudiado la cápside del virus del HIV, pero luego de introducir una serie de mutaciones que le daban rigidez artificial a la proteína.

El equipo de trabajo está integrado, además, por Felipe Trajtenberg , Gonzalo Obal, Federico Carrión, Lorena Tomé, Nicole Larrieux y Alejandro Buschiazzo.

En palabras de Buschiazzo: "Estos descubrimientos no solo contribuyen a una comprensión más profunda de la biología de los retrovirus, sino que también representan un mojón para la ciencia que hacemos en el Institut Pasteur de Montevideo, en el marco de la comunidad científica uruguaya como un todo".