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Científicos sorprendidos ante un tiburón que procreó sin necesidad de una pareja

Podría tratarse de una estrategia reproductiva para la supervivencia de la especie
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19 de enero de 2017 a las 11:44

En un acuario australiano, un tiburón cebra hembra produjo crías asexualmente, tres años después de haber sido separada del espécimen macho con el que ya se había apareado.

Después de tener varias camadas de crías con el mismo macho, el tiburón hembra llamado Leonie fue trasladado a un tanque diferente por decisión del acuario, para reducir su programa de reproducción.

Una de las crías de Leonie, Lolly, también fue movida al mismo tanque de su madre. En 2014, dos años después de estar aisladas, ambas hembras pusieron huevos.

Christinte Dudgeon, bióloga de la Universidad de Queensland que ha estado trabajando con el acuario Reef HQ por varios años, publicó un informe en la revista Scientific Reports a principios de esta semana sobre este inusual comportamiento. Dudgeon señaló que no es extraño que los tiburones pongan huevos sin un macho. "Es muy parecido a un pollo: dejan huevos estén fertilizados o no, si las condiciones son apropiadas", explicó la investigadora a CNN.

En aquel entonces, tras haber notado que algunos de los huevos contenían embriones, el personal del acuario intentó incubarlos, pero ninguno salió del cascarón. Un año después, los dos tiburones volvieron a poner sus huevos y esta vez tres de Leonie y dos de Lolly dieron crías.

Se trata del tercer caso documentado de una especie vertebrada en cautiverio que transforma su estrategia reproductiva de sexual a asexual, siendo los otros una raya águila y una boa constrictora.

"Hay dos explicaciones posibles para las crías de los huevos de Leonie. Una puede ser el almacenamiento de esperma, que ha sido documentada en varias ocasiones. Se sabe que los tiburones hembra guardan esperma de los machos por períodos extendidos", expuso Dudgeon. La otra explicación podría ser la partenogénesis (reproducción asexual). "Este caso ha sido observado en varios tiburones, pero ninguno de ellos había tenido un apareamiento previo", agregó la bióloga.

El análisis genético de las crías de Leonie arrojó una homocigosidad elevada (más genes idénticos y menos diversidad), lo que podría ser un indicador a favor de la teoría de la reproducción asexual.

"Una hipótesis es que en la naturaleza si, por alguna razón, los machos no pueden tener contacto con las hembras durante un período de apareamiento, ellas están en capacidad de mantener el linaje por una o dos temporadas más, hasta que puedan procrear de manera tradicional", dijo Hamish Tristram, uno de los principales expertos de acuarios en el Reef HQ.

Sin embargo, según los científicos, este mecanismo de supervivencia tendría sus inconvenientes. "La diversidad genética de los animales se reduce considerablemente usando este método de reproducción", explicó Dudgeon. "A largo plazo, necesitan diversificarse para poder adaptarse a su entorno".

Los tiburones cebra, también conocidos como tiburones leopardo, han sido señalados recientemente como una especie en peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Dudgeon y su equipo están esperando a que las crías de Leonie alcancen su madurez sexual para seguir su investigación. "Los estamos vigilando muy de cerca y, en últimas, queremos descubrir si sus crías pueden reproducirse sexualmente", explicó la científica.

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